Markeer uw kalenders, astronomie-geeks: precies een jaar vanaf vandaag zal de komeet waar het Rosetta-ruimtevaartuig naar op jacht is, de zon het dichtst benaderen. Naarmate Komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko dichter bij de ster komt, zal de stralingsdruk ervoor zorgen dat gas, ijs en stof in steeds grotere hoeveelheden van de komeet stromen, verwachten wetenschappers.
Maar dat proces begint al. Voorlopige metingen door een stofdetector aan boord van het Rosetta-ruimtevaartuig laten zien dat stof minstens even vaak voorkomt - of misschien zelfs meer voorkomt - dan wat modellen hebben voorspeld. Ondertussen doet het COSIMA-instrument van Rosetta, zoals eerder deze week in Space Magazine werd gemeld, ook stofmetingen.
De Graetta Impact Analyzer en Dust Accumulator (GIADA) van Rosetta heeft al vier stofdeeltjes op zijn impactsensor gedetecteerd. De detecties vonden plaats tussen 1 augustus en 5 augustus op verschillende afstanden toen Rosetta de komeet naderde, beginnend vanaf 814 kilometer (506 mijl) tot 179 kilometer (111 mijl). Rosetta arriveerde op 6 augustus bij de komeet.
De eerste impact was net iets hoger dan de detectielimiet voor GIADA, aldus wetenschappers. Ze schatten ook hoe groot de korrels zijn op basis van hoe snel ze in de impactdetector botsen - overal van tientallen microns (de breedte van een mensenhaar) tot enkele honderden microns breed.
Hoewel de resultaten wetenschappelijk interessant zijn, wees de European Space Agency erop dat ze ook praktisch van pas zullen komen.
Een lander genaamd Philae zal naar verwachting in november de komeet raken, dus stofvoorspellingen zullen helpen bij het plannen daarvan. En voor Rosetta zelf kan het kennen van de stofomgeving het ruimtevaartuig helpen beschermen tegen stakingen.
"GIADA zal ook input leveren voor andere instrumenten aan boord van Rosetta, en zal helpen bij het verbeteren van coma-stofmodellen ter ondersteuning van de Philae-landingsoperaties", aldus ESA.
"Bovendien zal GIADA een belangrijke rol spelen voor de gezondheid en veiligheid van Rosetta en zijn instrumenten, door informatie te verschaffen over de afzettingssnelheden van stof op optische componenten en kritieke delen van het ruimtevaartuig, zoals de zonnepanelen."
ESA voegde eraan toe dat de granen zelf waarschijnlijk een mengsel zijn van silicaten, organische stoffen en andere dingen. IJs uit de kern omringt de korrels en het ijs zelf wordt een gas wanneer de zon de komeet opwarmt. Stof omringt de komeet in coma en naarmate hij dichter bij de zon komt, stroomt het als een staart naar buiten.
Bron: European Space Agency
