Afbeelding tegoed: ESA
Het Rosetta-ruimtevaartuig van de European Space Agency werd naar de ruimtehaven Kourou in Frans-Guyana verscheept ter voorbereiding op de lancering begin volgend jaar. Het zal op 13 januari opstijgen en dan negen jaar in de ruimte doorbrengen; raasde twee keer langs twee asteroïden, Mars en de aarde, en kwam uiteindelijk bij komeet Wirtanen. Het zal de komeet naderen en zo dicht mogelijk bij een kilometer komen.
Twintig instrumenten van het ruimtevaartuig Rosetta van de European Space Agency, waaronder drie van NASA, worden begin volgend jaar getest.
De lancering vanuit de Kourou-ruimtehaven in Frans-Guyana, aan de noordoostelijke kust van Zuid-Amerika, is gepland voor een periode van 19 dagen, beginnend op 13 januari 2003. Verzending naar Kourou vorige maand vanuit het European Space Research and Technology Centre in Noordwijk, Nederland , gevolgd na meer dan 10 maanden van rigoureuze tests. "Met de verhuizing van Europa naar Kourou zijn we nu de opwindendste fase van het Rosetta-programma tot nu toe ingegaan: de lanceringscampagne", zegt Claude Berner, Rosetta's manager voor payload en montage, integratie en verificatie.
NASA financiert drie onderzoeksinstrumenten en een belangrijk onderdeel van een vierde voor de samenwerkingsmissie. NASA biedt ook een van de interdisciplinaire wetenschappers van Rosetta, Dr. Paul Weissman, van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, en operationele ondersteuning van JPL's Deep Space Network van op de grond gebaseerde antennes. "Rosetta is een ambitieuze missie met een grote internationale samenwerking", zegt Dr. Claudia Alexander van JPL, projectwetenschapper voor de Amerikaanse rol in de missie. "We willen het graag lanceren."
Rosetta zal bijna negen jaar vliegen, langs twee asteroïden, tweemaal door de aarde en door Mars voordat het zijn bestemming, komeet Wirtanen, in november 2011 bereikt. Op dat moment zal de komeet ongeveer vier keer zo ver van de zon verwijderd zijn als de aarde . Dan, terwijl Rosetta Wirtanen om een afstand van slechts één kilometer (0,6 mijl) cirkelt, zullen de instrumenten van de orbiter onderzoeken hoe de komeet verandert terwijl hij dichter bij de zon komt gedurende de volgende 20 maanden. Rosetta laat ook een lander op het oppervlak van de ijzige kern van Wirtanen vallen. De NASA-instrumenten onderzoeken Wirtanen vanuit de orbiter. Internationale teams van wetenschappers verwachten dramatische veranderingen te zien naarmate de komeet de zon nadert. Gassen en stof die uit het oppervlak van een komeet ontsnappen, vormen een wolkachtige "coma" rond de kern en een staart die van de zon af wijst.
Rosetta heeft meer instrumenten dan enig ander ruimtevaartuig in de geschiedenis. De lading van de orbiter omvat een camera om de details van het oppervlak te bestuderen, een microscoop om stofdeeltjes die van de kern komen te analyseren, spectrometers om oppervlakte- en comamaterialen in verschillende golflengten te onderzoeken, en een experiment om het interieur van de komeet met radiogolven te onderzoeken.
Met alle instrumenten geïnstalleerd, werd het ruimtevaartuig tijdens tests getest in het European Space Research and Technology Center. Het werd in een grote vacuümkamer geplaatst terwijl de instrumenten werden getest in hitte en kou, waarbij de extremen werden gesimuleerd die het ruimtevaartuig zal ervaren wanneer het zich het dichtst bij de zon bevindt en wanneer het bijna net zo ver verwijderd is als Jupiter. Trillings- en akoestische tests hebben aangetoond dat het hele ruimtevaartuig een lanceeromgeving kan overleven. Bij een andere reeks tests werd gecontroleerd of instrumenten elektromagnetische interferentie veroorzaken bij andere. Verificatie van vele essentiële functies omvatte het bevel voeren over het ruimtevaartuig vanuit het European Space Operations Center in Duitsland, net zoals het in een baan om de aarde zal zijn. Bij Kourou wordt elk instrument opnieuw alleen en met de andere instrumenten getest voordat ingenieurs eindelijk alles 'groen' kunnen verklaren voor lancering.
JPL leverde het microgolfinstrument voor Rosetta Orbiter, het eerste in zijn soort voor elke interplanetaire missie. Dit instrument kan de overvloed aan geselecteerde gassen, hun temperaturen, de snelheid waarmee ze uit de kern komen en de temperatuur van de kern onthullen. Wetenschappers zullen het gebruiken om veranderingen in de manier waarop dampen uit de kern vrijkomen te volgen naarmate coma en staart groeien. Ze gaan water, koolmonoxide, ammoniak en methanolgassen bestuderen, vier van de meest voorkomende gassen van kometen. Dr. Samuel Gulkis van JPL is hoofdonderzoeker.
Het Southwest Research Institute, gevestigd in San Antonio, Texas, leverde twee NASA-instrumenten voor Rosetta. De ene heet Alice. Het is de eerste in een nieuwe generatie geminiaturiseerde ultraviolette spectrometers en is in staat de samenstelling van zowel de gassen die door de komeet vrijkomen als het oppervlak van de komeet te analyseren. Een doel van wetenschappers die het gebruiken, is om meer te weten te komen over de temperaturen waarbij de komeet zich vormde en evolueerde door de overvloed aan edelgassen te bepalen, zoals helium, neon en argon. Hoofdonderzoeker voor het ultraviolette instrument is Dr. Alan Stern van de afdeling Space Studies van het instituut in Boulder, Colo.
Dr. James Burch, van de afdeling Instrumentatie en Ruimteonderzoek van het instituut, San Antonio, is hoofdonderzoeker van Rosetta's ion- en elektronspectrometer. Dit apparaat meet de omgeving van geladen deeltjes die komeet Wirtanen omringen. Het zal ook de interactie bestuderen tussen die omgeving en de zonnewind van geladen deeltjes die van de zon naar buiten komen.
De belangrijkste elektronica voor een vierde instrument, de Rosetta Orbiter-spectrometer voor ionen- en neutrale analyse, is geleverd door het Lockheed Martin Advanced Technology Center, Palo Alto, Californië Dit instrument zal gassen onderzoeken die de komeet omringen.
Informatie is beschikbaar over Rosetta op http://sci.esa.int/rosetta en over het microgolfinstrument op http://mirowww.jpl.nasa.gov. JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het microgolfinstrument voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
