Op vrijdag (19 januari) hebben de autoriteiten van de Federal Communications Commission (FCC) aangekondigd dat ze toestemming hebben gegeven aan kabeltelevisieaanbieder DirecTV om het proces van deorbiting van hun Spaceway-1 (F1) -satelliet te starten. Dit was nodig sinds DirecTV een "grote afwijking" ontdekte met de batterijen van de satelliet, waardoor het risico op een explosie toenam als de baan ongewijzigd bleef.
De F1, gelanceerd in 2005, is een door Boeing geproduceerde High Power 702-communicatiesatelliet, een model van 3.600 kg (~ 8000 lbs) dat uitzendt in de Ka-band van het radiospectrum en een levensduur heeft van 12 jaar. Zoals de meeste communicatiesatellieten neemt het een plaats in in een geostationaire baan en op een hoogte van ongeveer 36.000 km (mijl) boven de evenaar.
De huidige situatie begon in december, toen DirecTV een afwijking ontdekte die aanzienlijke thermische schade aan de batterijen veroorzaakte. Dit was bijzonder zorgwekkend omdat de satelliet op 25 februari door de schaduw van de aarde zou gaan, waarna hij gedwongen zou worden om op zijn batterijen te vertrouwen in plaats van op zijn zonnepanelen.
Met lege batterijen had de satelliet op dit moment een veel grotere kans om met anderen in botsing te komen, een situatie die nog werd verergerd door het feit dat de F1 nog steeds 73 kg (161 lbs) drijfgas aan boord heeft. Kortom, dit creëert een risico waarbij een botsing zou resulteren in een explosie, die op zijn beurt puin zou verspreiden over de geostationaire boog - die dichtbevolkt is door satellieten.
In reactie hierop diende DirecTV op 19 januari een aanvraag in bij de FCC om de satelliet te verwijderen voordat de geplande pensioendatum was gepland. Op basis van de hoeveelheid drijfgas die hij nog zou hebben, zou de satelliet tot 2025 kunnen werken. De FCC verleende snel toestemming aan het moederbedrijf van DirecTV (AT&T) om de satelliet naar een 'kerkhofbaan' te brengen, ongeveer 300 km (186 mijl) boven de geostationaire boog.
Zoals een FCC-woordvoerder in een recente verklaring uitlegde:
"[B] omdat de SpaceWay-1-satelliet voortijdig met pensioen gaat, heeft hij aanzienlijk meer drijfgas over dan op de eerder geplande pensioendatum."
Volgens de wet vereist de FCC dat satellietexploitanten met een vergunning drijfgas afblazen voordat ze hun satellieten naar de baan van het kerkhof verplaatsen. Helaas duurt het twee tot drie maanden voordat vergelijkbare satellieten 73 kg brandstof afblazen en de F1 heeft nog maar een maand voordat hij in de schaduw van de aarde staat. Als zodanig heeft DirecTV aangegeven dat het niet meer dan 'een nominaal deel' van het resterende drijfgas van de satelliet kan ontluchten.
Maar gezien het risico van een botsing en explosie, koos de FCC ervoor om de beslissing uit te stellen om DirecTV toe te staan het "passiveringsproces" te versnellen, waaronder het dumpen van de resterende brandstof van de satellieten en het ontladen van de batterijen. Ondertussen heeft Boeing het publiek verzekerd dat het falen van de F1 waarschijnlijk niet zal gebeuren met andere satellieten in zijn opstelling. Zoals woordvoerder Richard Esposito uitlegde in een interview met SpaceNews:
“De storing van de batterij deed zich voor in de loop van de levensduur buiten contractperiode na een verzameling gebeurtenissen die een zeer lage kans hebben op andere satellieten. Om het risico voor operators nog verder te verkleinen, zal Boeing de betrokken klanten een kleine update van de bedrijfsprocedures bieden waarmee ze een soortgelijke storing in de toekomst kunnen voorkomen. "
AT&T heeft haar klanten ook verzekerd dat het verlies van de satelliet geen gevolgen heeft voor de diensten. Behalve dat het een back-up-satelliet is, beweren ze, zal het bedrijf het binnenkort vervangen. Bovendien is het feit dat het in een baan om de aarde werd gehouden nadat de levensduur van 12 jaar was verstreken omdat een back-up de kans op een botsing uiteindelijk vergroot.
Zoals altijd benadrukt deze nieuwste ontwikkeling de noodzaak van waakzaamheid als het gaat om het overzichtelijk houden van Low Earth Orbit (LEO). En met nog duizenden satellieten die naar verwachting de ruimtestroken de komende jaren zullen verstoppen, herinnert het ons er ook aan dat strategieën voor imitigatie en opruiming in orde zijn!
