We kunnen geen genoeg van Saturnus krijgen. Het is het meest visueel onderscheidende object in ons zonnestelsel (behalve de zon natuurlijk, maar het is nogal moeilijk om naar te staren). De Cassini-missie naar Saturnus is ongeveer een jaar geleden afgerond en sindsdien vertrouwen we op de eerbiedwaardige Hubble-telescoop om onze honger naar beelden van de geringde planeet te stillen.
Dit beeld werd kort voor de oppositie op 27 juni vastgelegd. Op dat moment waren de zon, de aarde en Saturnus allemaal op één lijn en de zon verlichtte Saturnus als een schijnwerper op een podium. Saturnus bevond zich destijds ook het dichtst bij de aarde, waardoor het beeld veel gedetailleerder en opvallender werd.
Van links naar rechts zijn de manen in de afbeelding Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus en Mimas. Een geannoteerde versie van de afbeelding onthult de kleine manen Janus en Epimetheus.
De grootste maan op de afbeelding is Dione, met een diameter van 1123 km. (698 mi), en de kleinste is Epimetheus, de vreemd gevormde maan met een diameter van 116 km. (72 mijl.) Geen van deze twee is echter de interessantste van Saturnus 'manen. Dat onderscheid gaat naar Enceladus, de ijsmaan.
Enceladus is van groot belang vanwege de ijzige pluimen die omhoog schieten door spleten in het ijskoude oppervlak van de manen. Cassini zag ze in 2005, vlakbij het zuidpoolgebied van de maan. Er zijn meer dan 100 van deze geisers op Enceladus. In 2014 vonden vervolgwaarnemingen van Cassini aanwijzingen voor een oceaan onder de oppervlakte van ongeveer 10 km. (10km) dik op de zuidpool. Vervolgens ontdekte Cassini in 2018 complexe macromoleculaire organische stoffen in de pluimen. Aangezien al het bekende leven hier op aarde gebaseerd is op deze organische verbindingen, speculeren astrobiologen dat deze warme ondergrondse oceaan leven zou kunnen bevatten.
De zeshoekige storm op de noordpool van Saturnus is ook zichtbaar in de afbeelding. Het is een hardnekkige functie op Saturnus die Voyager 1 voor het eerst op Saturnus zag tijdens zijn vlucht in 1981. Saturnus was al een intrigerende planeet, maar de zeshoekige storm op de noordpool draagt bij aan de intrige.
Deze Hubble-afbeeldingen maken deel uit van het Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) -project. OPAL concentreert de kracht van Hubble op de buitenste planeten en het doel is om lange tijd baseline-observaties van hen te verzamelen om hun dynamische en evoluerende atmosfeer te bestuderen.
Bronnen:
- Persbericht: Saturnus en zijn manen in oppositie
- De manen van Saturnus (geannoteerd)
- https://en.wikipedia.org/wiki/Enceladus
