Sinds december 2017 werkt NASA aan het doel om tegen 2024 'de volgende man en eerste vrouw' naar de maan te sturen, wat de eerste bemande maanmissie zal zijn sinds het Apollo-programma. Als onderdeel van deze missie, bekend als Project Artemis, heeft NASA zowel het Space Launch System (SLS) als het Orion-ruimtevaartuig ontwikkeld, waarmee de astronauten de reis kunnen maken.
Oorspronkelijk hoopte men dat de eerste onbemande vlucht van de SLS en Orion (Artemis I) zou later dit jaar plaatsvinden. Maar volgens recente verklaringen van Associate Administrator Steve Jurczyk, zal deze inaugurele lancering hoogstwaarschijnlijk 'midden tot laat' plaatsvinden in 2021. Dit is de laatste in een reeks vertragingen voor het spraakmakende project, dat desalniettemin indrukwekkende vooruitgang heeft geboekt. .
De aankondiging werd gedaan op zaterdag 28 februari tijdens de startbijeenkomst in het Lunar Surface Innovation Consortium (LSIC) bij NASA's Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland. Als onderdeel van NASA's Lunar Surface Innovation Initiative brengt dit consortium academische en industriële experimenten samen met overheidsfunctionarissen om de noodzakelijke technologieën en systemen te bespreken en te ontwerpen die de verkenning van de maan mogelijk zullen maken.
In de loop van de toespraak vertelde Jurczyk hoe alle elementen die nodig zijn voor de eerste bemande missie (Artemis 3) in 2024 momenteel in ontwikkeling zijn of binnenkort zullen zijn. Dit omvat het Orion-ruimtevaartuig - dat zich in de laatste fase bevindt van het testen van de vacuümkamer in Plum Brook Station van NASA - en de SLS-kernfase, die wacht op een statische brandtest in Stennis Space Center (gepland voor later dit jaar).
Zodra de tests zijn voltooid, wordt de SLS-kernfase verzonden naar het Kennedy Space Center in Florida, waar bemanningen het proces van integratie met het Orion-ruimtevaartuig en een booster in het hogere stadium zullen beginnen. Wat betreft wanneer de raket en het ruimtevaartuig klaar zijn om te vliegen, gaf Jurczyk aan dat het niet in 2020 zou zijn (zoals eerder bedoeld), maar "hopelijk in het midden van de 21 tijd, midden tot de late 21 tijd voor Artemis 1."
Jurczyk beweerde ook dat de administratie vooruitgang boekte met andere onderdelen van de missiearchitectuur, zoals de ontwikkeling van modules en systemen die zullen worden gebruikt voor de creatie van de Lunar Gateway. Dit omvat het gunnen van contracten aan Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) en Maxaar Technologies om respectievelijk de HAbitation and Logistics Outpost (HALO) en het Power and Propulsion Element (PPE) te bouwen.
Dan is er het Lunar Lander-element, waarvoor NASA in september 2019 een open oproep voor concepten heeft gedaan. Tot op heden heeft NASA prijzen toegekend aan Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, Blue Origin en Draper Laboratory, en anderen om hun eigen laboratorium te produceren concepten (waaronder een herbruikbare lander die vanuit de Gateway wordt ingezet of een vervangbare die vanuit het Orion-ruimtevaartuig wordt ingezet).
Het is niet duidelijk of deze laatste vertraging het doel van Project Artemis in gevaar zal brengen om tegen 2024 een bemanning op de maan te laten landen. Het is echter slechts de laatste in een programma dat vanaf het begin door vertragingen is geplaagd. Op dit moment loopt het SLS-programma al jaren achter op het gebied van ontwikkelingsdoelen en miljarden dollars boven het budget.
Bovendien heeft NASA ook te maken met het probleem van tegenstrijdige verklaringen en inconsistentie. Enerzijds kampen ze met strikte deadlines en de mogelijke annulering van de Lunar Gateway - een sleutelelement in het plan "Moon to Mars". Aan de andere kant zijn er de verklaringen die president Trump de afgelopen negen maanden heeft afgelegd en die suggereren dat de focus van zijn regering zou kunnen verschuiven.
Op 7 juni 2019 tweette Trump: "NASA zou NIET moeten praten over naar de maan gaan - dat hebben we 50 jaar geleden gedaan. Ze moeten gefocust zijn op de veel grotere dingen die we doen, inclusief Mars ... ”Dit werd gevolgd door soortgelijke verklaringen die in september werden afgelegd tijdens het bezoek van de Australische premier Scott Morrison, waar hij verslaggevers vertelde:
'We gaan naar Mars. We stoppen bij de maan. De maan is eigenlijk een lanceerplatform. Daarom stoppen we bij de maan. Ik zei: 'Hé, we hebben de maan gedaan. Dat is niet zo spannend. 'Dus we doen de maan. Maar we gaan echt Mars doen. "
Dit staat in contrast met de prioriteiten van Project Artemis, zoals vastgesteld door VP Pence Administrator Jim Bridenstine (die in 2017 door de Trump-administratie werd aangesteld). Simpel gezegd, Artemis heeft alles te maken met sneller naar de maan gaan, ook al betekende dit serieuze opschudding bij het bureau. Zoveel werd gedemonstreerd met de degradaties van oude hoofden William Gerstenmaier en William Hill in juli 2019.
In de nasleep van de aankondiging van Pence in maart 2019 zijn er ook veranderingen geweest in het ontwerp voor missiearchitectuur - bijvoorbeeld de Lunar Lander. Terwijl dit element oorspronkelijk was bedoeld als een herbruikbaar ruimtevaartuig dat astronauten tussen de Lunar Gateway en het maanoppervlak zou vervoeren, zijn recentere ontwerpen voor een vervangbaar voertuig dat astronauten van het Orion-ruimtevaartuig naar het maanoppervlak zou brengen en weer terug.
Hoewel op dit moment niet veel duidelijk is, blijft NASA vooruitgang boeken in de richting van hun uiteindelijke doel, ongeacht vertragingen of kostenoverschrijdingen. Zolang de begrotingsomgeving het toelaat en er een voortdurende inzet is namens de politieke leiders, zal Artemis plaatsvinden. Mogelijk gebeurt het niet in 2024; maar aan de andere kant waren er velen bij NASA die zeiden dat dit in het begin nooit een realistische tijdlijn was.
Oorspronkelijk was de langverwachte terugkeer naar de maan gepland voor 2028, waardoor de SLS en de gateway voldoende tijd kregen om te worden voltooid. Dit zou er niet voor zorgen dat maanmissies duurzaam zouden zijn en door zouden gaan na de volgende bemande missies naar de oppervlakte, maar dat NASA goed gepositioneerd zou zijn om zijn blik op Mars te richten.
Zoals gewoonlijk moeten we allemaal afwachten wat er gebeurt. Bekijk in de tussentijd deze beelden van de openingsopmerkingen van de LSIC, met dank aan het John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL):
