Afbeelding tegoed: Hubble
Gegevens van de Cassini-Huygens-satelliet met zuurstofionen in de atmosfeer rond de ringen van Saturnus suggereren eens te meer dat alleen moleculaire zuurstof geen betrouwbare indicator is of een planeet het leven kan ondersteunen.
Die en andere gegevens worden beschreven in twee artikelen in het nummer van 25 februari van het tijdschrift Science, co-auteur van de technische professoren Tamas Gombosi, J. Hunter Waite en Kenneth Hansen van de University of Michigan; en T.E. Cravens van de University of Kansas. De kranten behoren tot een reeks publicaties over gegevens die Cassini op 1 juli door de ringen van Saturnus heeft gehaald.
Moleculaire zuurstof vormt zich wanneer twee zuurstofatomen aan elkaar binden en staat in de chemische afkorting bekend als O2. Op aarde is het een continu bijproduct van de ademhaling van planten en dieren hebben deze zuurstof levenslang nodig. Maar in de atmosfeer van Saturnus werd moleculaire zuurstof gecreëerd zonder dat er leven aanwezig was, door een chemische reactie met de straling van de zon en ijzige deeltjes waaruit de ringen van Saturnus bestaan.
"Dat betekent dat je geen biologie nodig hebt om een O2-atmosfeer te produceren," zei Waite. 'Als we willen dat indicatoren kunnen worden gebruikt bij het zoeken naar leven op andere planeten, moeten we weten waarnaar we moeten zoeken. Maar zuurstof alleen is het niet. "
Omdat de ringen van Saturnus zijn gemaakt van waterijs, zou je verwachten dat je atomen vindt die zijn afgeleid van water, zoals atomaire zuurstof (één atoom) in plaats van O2, zei Waite. Het artikel, genaamd 'Oxygen Ions Observed Near Saturn’s A Ring', suggereert echter dat de vorming van moleculaire zuurstofatmosferen vaker in het buitenste zonnestelsel plaatsvindt dan verwacht. Er is eerder bewijs van moleculaire zuurstofatmosferen elders in het zonnestelsel - bijvoorbeeld boven de ijzige Galilese manen van Jupiter - zei hij.
Vier faculteitsleden van het UM College of Engineering zijn betrokken bij de Cassini-missie om de ringen van Saturnus en enkele van zijn manen te verkennen. Waite leidt het team dat de ionen- en neutrale massaspectrometer bedient, het instrument dat de moleculaire zuurstofionen heeft gedetecteerd en gemeten. Andere teamleden zijn J.G. Luhmann van de University of California, Berkeley; R.V. Yelle, van de Universiteit van Arizona, Tuscon; W.T. Kasprzak, van het Goddard Space Flight Center; R.L. McNutt van de Johns Hopkins University; en W.H. Ip, van de National Central University, Taiwan.
Een tweede opinieartikel genaamd "Saturn's Variable Magnetosphere", door Hansen en Gombosi, voorzitter van de afdeling Atmospheric, Oceanic and Space Sciences van het College of Engineering, beoordeelt de belangrijkste bevindingen van de andere Cassini-teams, inclusief nieuwe informatie die in tegenspraak is met gegevens verzameld 25 jaar geleden, toen het ruimtevaartuig Voyager de planeet passeerde.
Oorspronkelijke bron: UMICH News Release
