Zoals het oude gezegde luidt: grote sterren leven snel en sterven jong. En, volgens nieuw onderzoek gepresenteerd op de 215th bijeenkomst van de American Astronomical Society, hun planeten ook.
Een team van astronomen van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) en de National Optical Astronomy Observatory (NOAO) onderzocht een stervormingsgebied genaamd W5, dat ongeveer 6.500 lichtjaar verwijderd is in het sterrenbeeld Cassiopeia, met behulp van NASA's Spitzer Space Telescope en de op de grond gebaseerde Two Micron All-Sky Survey (2MASS) om tekenen van stoffige planetaire schijven te zoeken rond meer dan 500 massieve sterren van spectrale A- en B-typen - die in het algemeen tussen 2 en 15 zonsmassa's zijn.
Het team ontdekte dat ongeveer tien procent van alle onderzochte sterren stoffige schijven had - en van deze 15 sterren vertoonden tekenen van een centrale opening die suggereert dat een pasgeboren planeet op Jupiter-schaal zijn baan vrijmaakt.
"De zwaartekracht van een Jupiter-formaat object kan de binnenste schijf gemakkelijk verwijderen tot een straal van 10 tot 20 astronomische eenheden, en dat is wat we zien", zegt Lori Allen van NOAO. (Een astronomische eenheid is de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon).
Het onderzoeksteam heeft ook gesuggereerd dat alle zware sterren hun leven zouden kunnen beginnen met een flinke stoffige schijf van geaccumuleerd materiaal. De krachtige straling en stellaire winden die door zulke massieve sterren worden gegenereerd, hebben de neiging deze schijven snel te vernietigen. Men denkt dat de sterren in het W5-gebied slechts twee tot vijf miljoen jaar oud zijn, maar de meeste hebben de stoffige schijf die nodig is om planeten te maken al verloren. Op basis hiervan lijkt het erop dat, in ieder geval voor sterren van type A en B, planeten zich snel of helemaal niet moeten vormen.
De vooruitzichten voor het vinden van leven op dergelijke planeten zijn klein. Terwijl de zware sterren een soort bewoonbare zone zouden kunnen bevorderen - die in het geval van levensvormen die afhankelijk zijn van vloeibaar water als een chemisch oplosmiddel, aanzienlijk verder van deze sterren verwijderd zou zijn dan de aarde van de zon. Dergelijke levensvormen zouden echter een beperkte toekomst hebben.
Het leven op aarde had meer dan drie miljard jaar nodig om te evolueren naar de vroege gedifferentieerde lichaamsvormen die te zien waren in de Cambrische explosie. Het leven op een exoplaneet die rond massieve sterren van het type A of B draait, zou tussen de 10 en 500 miljoen jaar duren voordat de ster uitgroeit tot een rode reus of een supernova.
"Deze sterren zijn geen goede doelen in de jacht op buitenaardse wezens", zegt Xavier Koenig van de Harvard-Smithsonian CfA, die het onderzoek vandaag tijdens een persconferentie op de AAS-bijeenkomst presenteerde, "maar ze bieden ons een geweldige nieuwe manier om een beter begrip van planeetvorming. ”
