Wetenschappers van de Cassini-missie vinden de ringen van Saturnus erg dynamisch; voortdurend veranderend en evoluerend. Deze ring kan snel veranderen, soms op een tijdschaal van uren, en astronomen denken dat het waarschijnlijk de enige locatie in het zonnestelsel is waar dagelijks grootschalige botsingen plaatsvinden. Nieuwe beelden van het Cassini-ruimtevaartuig hebben ongekende details van deze ring onthuld, inclusief het bewijs dat verschillende kleine, ongeziene manen botsen met andere ringdeeltjes en verstoringen veroorzaken die jets, streamers en fans worden genoemd.
De F-ring van Saturnus is erg dun, slechts een paar honderd kilometer breed en wordt bij elkaar gehouden door twee herdersmannen, Prometheus en Pandora, die binnen en buiten de ring cirkelen. Wetenschappers vermoeden al geruime tijd de aanwezigheid van kleine maantjes die om Saturnus cirkelen in verband met de klonterige F-ring. Terwijl de kleine satellieten dicht bij de F-ringkern bewegen, laten ze een gravitatiesignatuur achter. In sommige gevallen kunnen ze materiaal naar buiten halen in de vorm van een 'streamer'. Een andere verstoring die 'jets' wordt genoemd, is het resultaat van botsingen tussen kleine nabije moonlets en de kern van de F-ring.
Wetenschappers speculeren dat er verschillende kleine manen met verschillende afmetingen kunnen zijn die deze structuren creëren.
De leider van deze analyse, Carl Murray van Queen Mary, University of London, zei: "Eerder onderzoek heeft de kenmerken van de F-ring opgemerkt en concludeerde dat er ofwel een andere maan met een straal van ongeveer 100 km aanwezig moet zijn en de deeltjes in de ring moet verstrooien, of een veel kleinere moonlet kwam in botsing met zijn samenstellende deeltjes. We kunnen nu zeggen dat de moonlet de meest waarschijnlijke verklaring is en zelfs de identiteit van één boosdoener bevestigen. ”
Een object van ~ 5 km dat Cassini in 2004 ontdekte (genaamd S / 2004 S 6) is de beste kandidaat om enkele van de grootste jets in de afbeeldingen uit te leggen.
De Cassini-afbeeldingen tonen ook nieuwe functies, 'fans' genaamd, die het gevolg zijn van het zwaartekrachteffect van kleine (~ 1 km) satellieten die in een baan rond de F-ringkern cirkelen.
Het begrijpen van deze processen helpt wetenschappers de vroege stadia van planeetvorming te begrijpen.
Professor Keith Mason, CEO van de Science and Technology Facilities Council, die de Britse betrokkenheid bij Cassini-Huygens financiert, zei: “Deze ongelooflijk succesvolle missie heeft ons veel geleerd over het zonnestelsel en de processen die erin werken. Als u begrijpt hoe kleine objecten binnen de stofringen rond Saturnus bewegen, krijgt u inzicht in de processen die de planetaire formatie aandrijven, waarbij de protoplaneet materiaal in zijn baan verzamelt via een stofvlak en vergelijkbare groeven en sporen uithakt. ”
Oorspronkelijke nieuwsbron: Physorg
