De laatste van Europa's vijf geautomatiseerde transfervoertuigen maakte gisteren (30 juli) een vlekkeloze lancering in een baan om de aarde. Het schip fungeert niet alleen als vrachtschip, maar ook als testbed voor technologie om te helpen bij het aanmeren en opnieuw binnenvaren.
"Het is met trots dat we de vijfde succesvolle lancering van dit prachtige ruimtevaartuig hebben gezien", aldus Thomas Reiter, directeur van de ruimtevaart en operaties van de European Space Agency, in een persbericht. "Maar het avontuur eindigt hier niet. ATV-knowhow en -technologie zullen al in 2017 weer de ruimte in vliegen en NASA's Orion-ruimtevaartuig van stroom voorzien met de European Service Module, waarmee de volgende generatie ruimteverkenning wordt ingeluid. "
Het duurt tot 12 augustus voordat de ATV zijn weg naar het ruimtestation vindt. Onderweg zal het voertuig een rondweg maken om een laser-infrarood-beeldsensor te testen die toekomstige ruimtevoertuigen kan helpen aan te meren met objecten die geen docking-poorten hebben.
Daarna blijft het maximaal zes maanden op het ruimtestation plakken voordat het een geplande re-entry maakt, vol met afval. In een primeur voor Europa zal zorgvuldig worden opgespoord hoe het schip uit elkaar valt om het ontwerp van toekomstige ruimtevoertuigen die de re-entry kunnen overleven, te informeren. Trouwens, ESA heeft hier een prachtige fotogalerij van de lancering van de raket, maar we hebben hieronder een paar voorbeelden geplaatst.
