Na bijna 15 maanden op een geheime missie, zal de X-37B van de luchtmacht, een onbemand, herbruikbaar ruimtevliegtuig, binnenkort naar huis terugkeren. Een persbericht van de Vandenberg Air Force Base zegt dat de landing naar verwachting zal plaatsvinden in de periode van begin tot half juni, hoewel de exacte landingsdatum en -tijd afhankelijk zal zijn van technische en weersoverwegingen. Het mini-ruimtevliegtuig bevindt zich sinds 5 maart 2011 in een baan om de aarde.
Dit is de tweede missie van de Orbital Test Vehicles om in het X-37B-programma te vliegen met het tweede ruimtevliegtuig, OTV-2. De eerste X-37B-missie vloog in 2010 en bracht 224 dagen door in de ruimte. Dit originele voertuig is opgeknapt en zal ergens in oktober van dit jaar weer de ruimte in gaan voor een nieuwe missie.
Wat het tweede ruimtevliegtuig betreft, is zijn lange missie een succes genoemd, hoewel er geen missiespecificaties zijn vrijgegeven. Het werd gelanceerd op 5 maart 2011 vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Sindsdien, aldus het persbericht, hebben de Vandenberg-bemanningen uitgebreide, periodieke trainingen gegeven ter voorbereiding op de landing.
"De mannen en vrouwen van Team Vandenberg staan klaar om op elk moment en op elk moment veilige landingsoperaties uit te voeren", zegt kolonel Nina Armagno, 30e commandant van de ruimtevleugel. De ruimteprofessionals van de 30th Space Wing zullen de de-baan en de landing van het voertuig bewaken.
Het mini-ruimtevliegtuig is 8,8 meter (29 voet) lang en heeft een spanwijdte van 4,2 meter (14 voet). Het kan tot ongeveer 5.000 kg (11.000 pond) tanken voor de lancering. De gerapporteerde ontwerplevensduur in de ruimte is 270 dagen, maar bronnen zeggen dat goede prestaties tijdens deze missie de grondcontrollers in staat hebben gesteld om het aanzienlijk langer in de lucht te houden.
Hoewel er geen nieuws over de baanparameters is vrijgegeven, houden skywatchers en amateur-satellietvolgers in de gaten waar de OTV-2 is geweest. Na de lancering had het een baan van 331 km (206 mijl) met een helling van 42,8 graden naar de evenaar, maar in de zomer van 2011 werd de baan iets verhoogd tot 337 km (209 mijl).
Vandenberg zei dat ze meer details zouden verstrekken indien beschikbaar.
Bron: Vandenberg AFB
