Het is nog maar iets meer dan een jaar geleden dat de 400ste planeet buiten ons zonnestelsel werd bevestigd, maar de tijd vliegt als je exoplaneten ontdekt. 19 november 2010 was de datum waarop meer dan 500 exoplaneten waren bevestigd in The Extrasolar Planets Encyclopedia.
Hoewel het een willekeurig aantal is om te vieren, verdient het vrolijkheid dat we het bestaan van meer dan 500 exoplaneten sinds hun eerste ontdekking 20 jaar geleden hebben bevestigd. De ontdekking van exoplaneten is de afgelopen jaren enorm gestegen, mede dankzij de ESA's COROT-satelliet, de Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen, de Keck-interferometer en de verbetering van observatietechnieken om exoplaneten te ontdekken en te bevestigen. NASA's Kepler-ruimtevaartuig heeft meer dan 700 kandidaten voor exoplaneten. Slechts 7 planeten zijn bevestigd nadat ze tot nu toe door het Kepler-ruimtevaartuig waren ontdekt.
Jean Schneider, astrobioloog bij de Paris-Meudon Observatory, houdt een database bij van de bevestigde exoplanetaire ontdekkingen in The Extrasolar Planets Encyclopedia. Hij plaatste een waarschuwing over hoe de verklaring van "de ontdekking van de 500ste exoplaneet" kan worden verward. Hij schreef in de waarschuwing:
“Het aantal exoplaneten, bijvoorbeeld vermeld op http://exoplanet.eu, is om verschillende redenen noodzakelijkerwijs onzeker:
- de massalimiet waaronder een substellair object een planeet wordt genoemd
is enigszins willekeurig
- de massameting wordt altijd beïnvloed door enige instrumentele onnauwkeurigheid
- wat deze massalimiet ook is, de ware massa voor de meeste planeten is onderworpen
tot enige onzekerheid, inherent aan de detectiemethode (onbekend
helling van de baan, modellering van de atmosfeer van de planeet)
- sommige planeetdetecties, zelfs gepubliceerd in gerefereerde papers, zijn soms
daarna ingetrokkenVoor al deze redenen
1 / De grens tussen "bevestigde" / "onbevestigde" planeten is enigszins vaag
2 / Het aantal planeetkandidaten op http://exoplanet.eu; (verzameld
in het overzicht van professionele literatuur, conferenties of websites)
wordt beïnvloed door een onzekerheid van enkele eenheden. ”
In wezen is het echt niet mogelijk om te zeggen dat er een "500e exoplaneet" is, aangezien er een bevestiging van de planeet moet zijn. Zelfs na die bevestiging kan er een mogelijke terugtrekking van de planeet uit de database zijn. 5 bevestigingen werden op de 19e geplaatst, allemaal gepubliceerd in gerefereerde documenten en ontdekt in 2010. Dit bracht het totaal op meer dan 500. Maar de volgende dag werd er nog een aangekondigd, en deze werd ontdekt in 2007, maar pas onlangs bevestigd. Dus een nummer op de 500ste extrasolaire planeet plaatsen om te bevestigen is vrijwel onmogelijk, op zijn best willekeurig.
Schneider werd geïnterviewd door Scientific American over waarom hij de bewaarder van de encyclopedie is, en enkele van zijn gedachten over de ontdekkingen die tot dusver zijn gedaan en de toekomst van het veld. De tekst van het interview is hier beschikbaar.
Wat de zaken nog ingewikkelder maakt, is dat er nog een reeks extrasolaire planeten loopt die wordt onderhouden door het Jet Propulsion Laboratory van de NASA op PlanetQuest. Hun telling op 22 november was slechts 497 en ligt vandaag op 500. De Extrasolar Planets Encyclopedia staat nu op 504.
PlanetQuest heeft deze video die de geschiedenis van de ontdekking van extrasolaire planeten beknopt beschrijft, voor geïnteresseerden:
Zelfs als het willekeurig is, kun je nog steeds die '500e exoplanet'-party houden als je wilt, compleet met Kepler-satellietvormige hoeden. Niemand zal je waarschijnlijk tegenhouden; als ze dat doen, zullen er tegen die tijd waarschijnlijk nog een paar dozijn planeten worden ontdekt - of een paar ingetrokken -, wat hun punt eerder betwist.
Bron: MSNBC, PlanetQuest en The Extrasolar Planets Encyclopedia
