MOST, Canada's eerste ruimtetelescoop, viert vandaag zijn eerste verjaardag, maar de meest recente verrassende resultaten zouden het feest kunnen verpesten voor andere astronomen wier eerdere resultaten nu in twijfel worden getrokken.
Het MOST-team gebruikte hun kleine maar krachtige satelliet als een stellaire stethoscoop om de hartslag te meten van een van de bekendste sterren in de Melkweg, Procyon genaamd (PRO-see-yon), en waren geschokt toen ze ontdekten dat hun kosmische patiënt een? platte voering ?. De ster vertoont geen van de pulsaties voorspeld door meer dan 20 jaar eerdere theorie en waarnemingen vanaf de aarde. Het tijdschrift Nature publiceert deze onverwachte bevindingen op 1 juli.
? Het ontbreken van een pols betekent niet dat de ster Procyon dood is? verklaarde MOST Mission Scientist Dr. Jaymie Matthews van de University of British Columbia. 'Maar het betekent wel dat sommige van onze lang bestaande theorieën over sterren als deze op de kritische lijst moeten worden gezet. En dat toekomstige ruimtemissies op het pad van MOST hun doellijsten zullen moeten herzien en strategieën moeten observeren in het licht van dit nulresultaat.?
MOST, wat staat voor Microvariability and Oscillations of STars, is een missie van de Canadian Space Agency. UBC is de hoofdaannemer voor het instrument en de wetenschappelijke operaties van de MOST-missie.
MOST is niet veel groter dan een koffer, maar kan de helderheidsvariaties van sterren nauwkeuriger meten dan enig ander instrument op aarde of in de ruimte. Het werd een jaar geleden op 30 juni gelanceerd aan boord van een gemodificeerde Russische kernraket. Ter gelegenheid hiervan vierden de MEESTE wetenschappers een verjaardagsfeestje compleet met cake en gedehydrateerde? Ruimte? ijsje.
? MEEST is slechts een jaar oud, maar het blijkt een zeer vroegrijp kind te zijn ,? zei Roger Colley, een hoge functionaris van de Canadian Space Agency. ? In de eerste zes maanden van zijn werking heeft MOST ons al nieuwe perspectieven gegeven op de sterren waarvan we dachten dat we ze het beste kenden, die in onze eigen Galactische achtertuin. Op die manier biedt het nieuwe inzichten in de zon, de ster die we beter moeten begrijpen om de toekomst van onze thuisplaneet te voorspellen.?
De MEEST Canadese ruimtetelescoop werd in juni 2003 vanuit het noorden van Rusland gelanceerd aan boord van een voormalige Sovjet ICBM (Intercontinental Ballistic Missile) die was omgebouwd tot vreedzaam gebruik. Met een gewicht van slechts 54 kg is deze microsatelliet in kofferformaat verpakt met een kleine telescoop en een elektronische camera om de stellaire variabiliteit te bestuderen.
Het eerste belangrijkste doelwit was Procyon, de achtste helderste ster aan de nachtelijke hemel, vergelijkbaar met de zon maar zwaarder en verder in het leven. Astronomen hadden geconcludeerd dat Procyon de beste kandidaat was voor de nieuwe techniek van? Asteroseismologie? ? oppervlaktetrillingen gebruiken om de binnenkant van een ster te onderzoeken, vergelijkbaar met hoe geofysici aardbevingstrillingen gebruiken om de aardkern te onderzoeken.
MOST heeft Procyon gedurende 32 dagen tot acht keer per minuut gevolgd, met in totaal slechts zeven uur over die hele tijd. Met ongeveer 250.000 individuele metingen bereikte MOST een niveau van lichtmeetprecisie die minstens 10 keer beter was dan het beste ooit bereikt vanaf de aarde of de ruimte. Het MOST-team was verrast om te ontdekken dat Procyon niet trilde, en al snel bleek dat een meer zorgvuldige behandeling van stellaire modellen aangaf dat het inderdaad stabiel moest zijn.
Het gebrek aan gedetecteerde golven op het oppervlak van Procyon heeft ironisch genoeg golven gegenereerd in de wereldwijde gemeenschap van stellaire astronomen. Deze resultaten zijn in tegenspraak met theorieën en observationeel bewijs dat de afgelopen 20 jaar was opgebouwd. Verschillende geplande internationale ruimtemissies zijn ontworpen vanuit de overtuiging dat sterren zoals Procyon pulseren. De MEESTE bevindingen betekenen dat doellijsten en waarnemingsstrategieën voor deze satellieten mogelijk serieus moeten worden vernieuwd.
Toekomstige doelen voor de MEESTE omvatten andere sterren die de zon vertegenwoordigen in verschillende stadia van zijn leven, en sterren waarvan bekend is dat ze gigantische planeten hebben. MOST is ontworpen om de kleine veranderingen in helderheid te kunnen registreren die zullen optreden als een planeet om zijn moederster draait. De manier waarop het licht verandert, vertelt astronomen over de atmosferische samenstelling van deze mysterieuze werelden, en zelfs als ze wolken hebben.
? Het is alsof je een weerbericht doet voor een planeet buiten ons zonnestelsel? zegt Dr. Jaymie Matthews, MOST Mission Scientist, van de University of British Columbia.
MOST (Microvariability & Oscillations of STars) is een missie van de Canadian Space Agency. UBC is de hoofdaannemer voor het instrument en de wetenschappelijke operaties van de MOST-missie.
Dynacon Inc. uit Mississauga, Ontario, is de hoofdaannemer voor de satelliet en de werking ervan, met het University of Toronto Institute for Aerospace Studies (UTIAS) als belangrijke onderaannemer.
MOST wordt gevolgd en beheerd via een wereldwijd netwerk van grondstations in UTIAS, UBC en de Universiteit van Wenen.
Andere partners zijn onder meer het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Universit? de Montr? al, en St. Mary? s University in Halifax.
Ga voor meer informatie over MOST naar: www.astro.ubc.ca/MOST/
Ga voor meer informatie over de Canadian Space Agency naar: www.space.gc.ca/asc/eng/default.asp
Oorspronkelijke bron: UBC News Release
