SpaceX's Falcon Heavy-raket werd gisteren (6 februari) gelanceerd in zijn historische eerste vlucht vanaf hetzelfde lanceerplatform dat de Apollo-missies naar de maan bracht. Naast het breken van records als de krachtigste raket en het uitspuwen van een "midnight cherry" Tesla Roadster voor een lang en mogelijk gewelddadig leven in de verre ruimte, is de lancering een belangrijke opstap in de zoektocht van het bedrijf om kolonisten naar Mars te brengen.
Hoewel Elon Musk, oprichter van SpaceX, gisteren aankondigde dat de raket niet langer in de planning van het bedrijf staat voor gebruik met bemande missies, kan de herbruikbare Falcon Heavy nog steeds vracht vervoeren tijdens regelmatige reizen naar de Rode Planeet.
Musk is al heel lang fan van Mars, door veel veranderingen in het NASA-beleid. Onder de regering van Obama gaf NASA vooral prioriteit aan Mars als een belangrijke toekomstige bestemming. (NASA overwoog kort om een robotachtig ruimtevaartuig te sturen om monsters te verzamelen van een asteroïde in de buurt van de aarde, maar het concept werd uiteindelijk ingetrokken.)
Nu zegt de Trump-administratie echter dat de maan de volgende bestemming is voor NASA-astronauten, meldde WordsSideKick.com-zustersite Space.com. Mars zal daarna komen, zei de administratie.
Musk had andere, verschillende ideeën: hij schreef in juni 2017 in het tijdschrift New Space en zei dat naar Mars gaan de enige manier is om een duurzame multiplanetsoort te bouwen.
'Ik heb er niets tegen om naar de maan te gaan, maar ik denk dat het een uitdaging is om multi-planetair op de maan te worden omdat het veel kleiner is dan een planeet', schreef Musk. "Het heeft geen atmosfeer. Het is niet zo rijk aan hulpbronnen als Mars ... in het algemeen is Mars veel beter geschikt om uiteindelijk uit te groeien tot een zelfvoorzienende beschaving."
De plannen van Musk - die hij bespreekt in het New Space-artikel en gedeeltelijk op een conferentie in 2016 - schetst een systeem om een miljoen mensen naar Mars te brengen. Natuurlijk zal SpaceX-technologie daarbij de sleutel zijn, zei hij.
SpaceX heeft naast de Falcon Heavy nog een heleboel projecten in petto. Tegenwoordig vliegt het regelmatig een vrachtruimtevaartuig genaamd Dragon naar het internationale ruimtestation ISS, en lanceert het daar met een lichtere SpaceX-raket genaamd Falcon 9. SpaceX bouwt ook een door mensen beoordeelde versie van het Dragon-ruimtevaartuig dat naar verwachting later met testvluchten zal beginnen dit jaar. Vanaf 2019 of 2020 zal het regelmatig astronauten naar het ISS vervoeren.
Deze raketten en ruimtevaartuigen zijn allemaal stukjes van het plan van Mars. Het idee is dat een toekomstige zogenaamde Interplanetary Transport System-raket 100 tot 200 mensen tegelijk naar Mars zou brengen. Deze raket zou een krachtigere versie zijn van SpaceX's Falcon 9, met een hoogte van 122 meter. Dat zou het de grootste raket ooit maken, zelfs groter dan de Saturn V-raket van NASA die mensen naar de maan bracht.
Het toekomstige ruimtevaartuig zelf zal ongelooflijk groot zijn, 162 voet (50 m) lang en 56 voet (17 m) breed. In tegenstelling tot astronauten op het ISS van vandaag, zouden de mensen die naar Mars gaan veel meer comfort van thuis hebben, beloofde Musk in 2016 - een restaurant, collegezalen en zelfs bioscopen.
De krachtige ITS zou aanvankelijk binnen 80 dagen naar Mars vliegen, en Musk zei in 2016 dat hij denkt dat hij dit kan terugbrengen tot 30 dagen naarmate het systeem verbetert. In de loop van de tijd zou de ITS ook elke 26 maanden de aarde verlaten in vloten van 1.000 of meer raketten, wanneer de posities van de aarde en Mars het gunstigst zijn voor ruimtevaartuigen om er snel te komen. De Falcon Heavy zou ook deelnemen en elke 26 maanden vracht naar de Rode Planeet lanceren.
Dat is in theorie het plan.
Wat betreft wat er gebeurt als de astronauten naar Mars komen - ervan uitgaande dat het plan zonder problemen verloopt - heeft Musk tot nu toe niet veel gezegd. Hij is van plan stuwraketten te gebruiken om het ruimtevaartuig op de een of andere manier te laten landen, volgens SpaceNews. Musk zei ook dat er een fabriek op zonne-energie op Mars zal zijn om de kolonisten kooldioxide en waterijs uit de bodem en de lucht van de planeet te laten halen. SpaceX richt zich echter voorlopig op de transportarchitectuur. Het lijkt er dus op dat het aan de kolonisten is om erachter te komen hoe ze hun stad kunnen bouwen en welke activiteiten ze moeten uitvoeren.
