De grens van wat bekend is, die plaats die bekend staat als de grote grens, heeft ons altijd geïntrigeerd en verleid. Het mysterie van het onbekende, het potentieel voor ontdekking, de angst, de onzekerheid; die plek die net voorbij de rand bestaat, heeft het allemaal! Ooit bevatte planeet Aarde veel van dergelijke plaatsen voor ontdekkingsreizigers, vagebonden en veroveraars. Maar helaas hebben we geen ruimtes meer om hier "hier zijn draken" te labelen. Nu moet de mensheid naar de sterren kijken om zulke plaatsen weer te vinden. Deze gebieden, de uitgestrekte ruimte die vallen tussen de verlichte gebieden waar sterren zitten, is de zogenaamde interstellaire ruimte. Het kan de ruimte tussen sterren zijn, maar kan ook verwijzen naar de ruimte tussen sterrenstelsels.
Over het algemeen wordt dit ruimtegebied bepaald door zijn leegte. Dat wil zeggen, er zijn geen sterren of planetaire lichamen in deze regio's die we kennen. Dat betekent echter niet dat er absoluut niets is. In feite bevatten interstellaire gebieden hoeveelheden gas, stof en straling. In de eerste twee gevallen is dit wat bekend staat als interstellair medium (of ISM), de materie die de interstellaire ruimte vult en soepel overgaat in de omringende intergalactische ruimte. De energie die hetzelfde volume inneemt, in de vorm van elektromagnetische straling, staat bekend als het interstellaire stralingsveld. Over het algemeen wordt aangenomen dat de ISM voornamelijk bestaat uit plasma (ook bekend als geïoniseerd waterstofgas) omdat de temperatuur volgens terrestrische normen hoog lijkt te zijn.
De aard van het interstellaire medium heeft door de eeuwen heen de aandacht van astronomen en wetenschappers gekregen. De term verscheen voor het eerst in druk in de 17e eeuw in de werken van Sir Francis Bacon en Robert Boyle, die beiden verwezen naar de ruimtes die tussen de sterren vielen. Vóór de ontwikkeling van de elektromagnetische theorie geloofden vroege natuurkundigen dat de ruimte gevuld moet zijn met een onzichtbare 'ether' om er licht doorheen te laten gaan. Het was echter pas in de 20e eeuw dat diepe fotografische beeldvorming en spectroscopie dat wetenschappers konden postuleren dat materie en gas in deze regio's bestonden. De ontdekking van kosmische golven in 1912 was een verdere zegen, wat leidde tot de theorie dat de interstellaire ruimte er doorheen doordrongen was. Met de komst van ultraviolette, röntgen-, microgolf- en gammastraaldetectoren hebben wetenschappers dit soort energie in de interstellaire ruimte kunnen 'zien' en hun bestaan kunnen bevestigen.
Veel satellieten zijn gelanceerd met de bedoeling informatie uit de interstellaire ruimte terug te sturen. Deze omvatten het ruimtevaartuig Voyager 1 en 2 die de bekende grenzen van het zonnestelsel hebben overschreden en de heliopauze zijn binnengegaan. Ze zullen naar verwachting de komende 25 tot 30 jaar blijven werken en gegevens over magnetische velden en interstellaire deeltjes terugzenden.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen geschreven over de interstellaire ruimte. Hier is een artikel over deep space en hier is een artikel over interstellaire ruimtevaart.
Als je meer informatie wilt over de Interstellaire Ruimte, dan is hier een link naar de Interstellaire Missiepagina van de Voyager en hier is de homepage voor Interstellaire Wetenschap.
We hebben een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over Interstellar Travel. Luister hier, aflevering 145: Interstellar Travel.
Bronnen:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interstellar_space#Interstellar
http://en.wikipedia.org/wiki/Interstellar_medium
http://www.seasky.org/solar-system/interstellar-space.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Electromagnetic_radiation
http://en.wikipedia.org/wiki/Heliopause#Heliopause
