Vorig jaar - in een scenario dat zou kunnen verdubbelen als de plot van een scifi-film - meldden Amerikaanse ambassadepersoneel in Cuba onverklaarbare cognitieve problemen na het horen van vreemde geluiden, waarbij sommigen aanvankelijk zeiden dat er een "sonische wapen" in het spel was.
Nu wordt het mysterie groter, omdat uit een nieuw rapport blijkt dat hoewel de ambassademedewerkers inderdaad symptomen hebben van licht traumatisch hersenletsel, de oorzaak van het letsel onbekend blijft.
In het rapport, dat op 15 februari in het tijdschrift JAMA werd gepubliceerd, onderzocht een team van artsen van de Universiteit van Pennsylvania de 21 ambassademedewerkers en documenteerde symptomen die vergelijkbaar zijn met die van een hersenschudding, waaronder cognitieve stoornissen, evenwichtsproblemen, gehoorproblemen, slaapproblemen en hoofdpijn. Maar hun bevindingen suggereren dat geen van de voorgestelde oorzaken voor deze massale hersensymptomen (inclusief sonische wapens) echt zinvol is.
Zoals WordsSideKick.com eerder meldde, hoorden de arbeiders luide, vreemde geluiden en voelden ze beweging in de lucht om hen heen - zelfs toen anderen in de kamer niets verkeerds voelden. Volgens The Washington Post zouden de geluiden ophouden als een getroffen arbeider zelfs maar een meter of twee zou bewegen. Maar daarna zouden er ernstige hersenschudding symptomen ontstaan.
Toen de gevallen vorig jaar oorspronkelijk in de pers werden gemeld, werd algemeen aangenomen dat de symptomen het gevolg zouden kunnen zijn van een soort 'sonische wapen'. De onderzoekers zeiden echter dat dit onwaarschijnlijk is: 'Het is niet bekend dat geluid in het hoorbare bereik (20 Hz tot 20.000 Hz) aanhoudende schade toebrengt aan het centrale zenuwstelsel', schreven ze.
De gevallen passen ook niet in de typische patronen van een massale waan die ze schreven. Massale wanen hebben doorgaans betrekking op goedaardige symptomen die snel verdwijnen en vooral bij oudere patiënten voorkomen. Deze symptomen waren niet goedaardig, de patiënten waren breed verdeeld in leeftijd en de symptomen verdwenen niet snel, ondanks het feit dat de patiënten "hoge inspanningen en motivatie" toonden om ze te behandelen.
En hoewel de onderzoekers virussen of chemische agentia niet als oorzaak konden uitsluiten, gingen er geen typische symptomen van virale infecties, zoals koorts, met de symptomen gepaard. En het is 'onwaarschijnlijk', schreven ze, dat een chemisch agens neurologische systemen kan beschadigen zonder andere organen te gebruiken - of symptomen kan veroorzaken binnen 24 uur na aankomst in Havana, zoals bij sommige patiënten het geval was.
De onderzoekers verduidelijkten wel dat de symptomen van de patiënten niet precies overeenkomen met typische hersenschuddingen, omdat het meest ongebruikelijke symptoom dat ze documenteerden, schade aan het binnenoor was - iets dat niet typisch wordt geassocieerd met hersenschudding. Maar een antwoord op wat er precies met de getroffen werknemers is gebeurd, lijkt niet veel dichterbij.
