Oké, misschien niet knipperend als een zaklamp (of een baken op de bovenkant van een communicatietoren - start die speculatie niet eens op) maar de nu beroemde "heldere plekken" op de dwergplaneet Ceres zijn waargenomen om waarneembaar toename en afname van helderheid, als het ooit zo licht is.
En wat vooral interessant is, is dat deze waarnemingen niet zijn gedaan door NASA's Dawn-ruimtevaartuig, dat momenteel in een baan rond Ceres draait, maar vanuit een telescoop hier op aarde.
Onderzoekers die het High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS) -instrument van ESO's 3,6-meter telescoop in La Silla gebruikten, ontdekten 'onverwachte' veranderingen in de helderheid van Ceres tijdens waarnemingen in juli en augustus 2015. Variaties in lijn met Ceres '9 uur rotatieperiode - specifiek een Doppler-effect in de spectrale golflengte gecreëerd door de beweging van de heldere plekken naar of weg van de aarde - werd verwacht, maar ook andere fluctuaties in helderheid werden gedetecteerd.
"Het resultaat was een verrassing", zegt Antonino Lanza van de INAF-Catania Astrophysical Observatory, co-auteur van de studie. "We vonden de verwachte veranderingen in het spectrum door de rotatie van Ceres, maar met aanzienlijke andere variaties van nacht tot nacht."
Bekijk hieronder een video die de rotatie van Ceres illustreert en hoe gereflecteerd licht van de heldere plekken in de Occator-krater afwisselend blauw en rood wordt verschoven volgens de beweging ten opzichte van de aarde.
Voor het eerst waargenomen met Hubble in december 2003, werden de nieuwsgierige lichtvlekken van Ceres door de camera's van Dawn opgelost als een cluster van afzonderlijke regio's, geclusterd in de 60 mijl (90 km) brede Occator-krater. Op basis van Dawn-gegevens zijn ze samengesteld uit een soort sterk reflecterende materialen zoals zout en ijs, hoewel de exacte samenstelling of vormingsmethode nog niet bekend is.
Omdat ze echter van dergelijke vluchtige materialen zijn gemaakt, is interactie met zonnestraling waarschijnlijk de oorzaak van de waargenomen dagelijkse verheldering. Aangezien de afzettingen in de loop van de 4,5 uur durende Ceres-dag oververhit raken, kunnen ze nevels en pluimen van reflecterende deeltjes veroorzaken.
"Er is opgemerkt dat de vlekken bij zonsopgang op Ceres helder lijken terwijl ze lijken te vervagen door de schemering", merkte hoofdauteur Paolo Molaro op in de paper van het team. "Dat zou kunnen betekenen dat zonlicht een belangrijke rol speelt, bijvoorbeeld door ijs net onder het oppervlak op te warmen en daardoor een soort pluim of iets anders af te blazen."
Zodra de dag in de nacht verandert, zullen deze nevels opnieuw bevriezen, waardoor de deeltjes weer naar de oppervlakte worden afgezet - hoewel nooit op precies dezelfde manier. Deze kleine verschillen in verdamping en condensatie kunnen de willekeurige variatie in dagelijkse verheldering verklaren die wordt waargenomen met HARPS.
Deze bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschriftMaandelijkse aankondigingen van de Royal Astronomical Society (volledige tekst over arXiv hier.)
Bron: ESO
