Op 6 oktober 2013 ontdekte de Catalina Sky Survey een kleine asteroïde die later werd aangeduid als 2013 TX68. Als onderdeel van de Apollo-groep is deze 30 meter (100 voet) rots een van de vele Near-Earth Objects (NEO's) die periodiek de baan van de aarde doorkruist en dichtbij onze planeet passeert. Een paar jaar geleden deed het dat ook en vloog het langs onze planeet op een veilige afstand van ongeveer 2 miljoen km (1,3 miljoen mijl).
En volgens NASA's Center for NEO Studies (CNEOS) in het Jet Propulsion Laboratory, zal het ons over een paar weken opnieuw passeren, met name tussen 2 en 6 maart. Natuurlijk passeren asteroïden de aarde regelmatig en er is zelden een reden tot ongerustheid. Er is echter enige bezorgdheid over de nieuwste flyby van de TX68 uit 2013, vooral omdat de afstand onderhevig kan zijn aan enige serieuze variatie.
Kortom, de asteroïde zal naar verwachting op 5 maart zijn dichtste naderen en zal de aarde passeren op een afstand van tussen 14 miljoen km (9 miljoen) en 17.000 km (11.000 mijl). Ter vergelijking: de maan van de aarde ligt op een gemiddelde afstand van 384.399 km (238.854 mijl) van de aarde, variërend van ongeveer 362.600 km (225.309 mijl) bij perigeum tot 405.400 km (251.904 mijl) bij apogee.
Dit betekent dat de kans bestaat dat deze kleine asteroïde tussen 2 en 6 maart veel dichter bij de aarde komt dan de maan ooit doet. De reden voor deze variatie in schattingen heeft te maken met het traject van de asteroïde, dat wetenschappers niet helemaal kunnen voorspellen. Dit komt op zijn beurt doordat ze het pas sinds de ontdekking ervan, slechts drie jaar geleden, hebben kunnen volgen.
Maar voordat iemand overweegt om schuilkelders in hun achtertuin te bouwen en droge goederen en flessenwater in te slaan, zijn er weinig dingen die moeten worden opgehelderd. Ten eerste hebben wetenschappers van CNEOS vastgesteld dat dat zo is GEEN KANS de asteroïde zal op deze pas de aarde raken.
En hoewel NASA een extreem afgelegen mogelijkheid heeft vastgesteld dat 2013 TX68 de aarde zou kunnen beïnvloeden wanneer het ons op 28 september 2017 opnieuw passeert, is de kans dat dit daadwerkelijk gebeurt niet meer dan 1 op de 250 miljoen. Als klap op de vuurpijl zal de asteroïde in 2046 en 2097 opnieuw flybys maken, en in beide gevallen is de kans op een impact nog lager.
Zoals Paul Chodas, manager van de CNEOS, uitlegde in een recent persbericht van NASA:
“De mogelijkheden om te botsen op een van de drie toekomstige flyby-data zijn veel te klein om echt bezorgd te zijn. Ik verwacht volledig dat toekomstige waarnemingen de waarschijnlijkheid nog meer zullen verminderen ... De baan van deze asteroïde is vrij onzeker en het zal moeilijk te voorspellen zijn waar te zoeken. Er is een kans dat de asteroïde wordt opgepikt door onze asteroïde-zoektelescopen wanneer hij volgende maand veilig langs ons vliegt, waardoor we gegevens hebben om zijn baan rond de zon nauwkeuriger te definiëren. ”
Bovendien, in het onwaarschijnlijke geval dat de asteroïde de aarde raakt, is deze te klein om aanzienlijke schade aan te richten. Denk eens aan de asteroïde die in 2013 in de atmosfeer boven de Russische stad Tsjeljabinsk is uitgebroken. Die asteroïde was ongeveer 20 meter breed (65 voet) en veroorzaakte aanzienlijke materiële schade en meer dan 1500 verwondingen. Deze schade was echter beperkt tot de effecten van de sonische knal veroorzaakt door de explosie in de atmosfeer.
Bovendien was veel van de schade die door de Chelyabink-asteroïde werd veroorzaakt, te wijten aan het feit dat hij niet werd opgemerkt voordat hij in de atmosfeer terechtkwam - deels omdat de straling dicht bij de zon stond. Als zodanig was veel schade die het veroorzaakte het gevolg van paniek en het onvoorbereid zijn van de stedelingen.
Met een diameter van ongeveer 30 meter (100 voet) zou 2013 TX68 waarschijnlijk een luchtstoot produceren met ongeveer tweemaal de energie van de Chelyabink-asteroïde. Maar aangezien wetenschappers deze en andere NEO's actief in de gaten houden, is de kans dat het zonder waarschuwing boven een gemeenschap explodeert nog erger dan dat het daadwerkelijk onze atmosfeer binnendringt.
Bovenal moeten we onszelf eraan herinneren dat bijna-aarde-asteroïden de hele tijd langs de aarde passeren en geen schade veroorzaken. NASA's Near Earth Object Program (NEOP) gaf zelfs aan dat alleen al in 2016 NEO's de aarde tien keer zijn gepasseerd. Bovendien heeft het JPL's Asteroid Watch-programma de volgende vijf benaderingen opgesomd die in februari zullen plaatsvinden, en heeft geconcludeerd dat deze allemaal zullen plaatsvinden op afstanden tussen 7.338.608 km (4.560.000 mijl) en 151.440 km (94.100 mijl).
En voordat 2016 uit is, verwacht NEOP dat NEOS nog eens 80 passen van de aarde zal maken. In de overgrote meerderheid van deze gevallen bevinden de asteroïden zich ver buiten de baan van de maan. Als je je nog steeds zorgen maakt, kun je natuurlijk altijd het Twitter-account van Asteroid Watch controleren op nieuws en updates over de mogelijke aanpak van asteroïden.
Rust ondertussen rustig uit. We zijn binnenkort niet op de arm voor Armageddon of een Extinction Level Event!
