Op 27 juni 2018 heeft de Japanese Aerospace Exploration Agency’s (JAXA) Hayabusa 2 ruimtevaartuig ontmoette de asteroïde 162173 Ryugu. Handelend in dezelfde traditie als zijn voorganger, Hayabusa 2 heeft onlangs landingsoperaties uitgevoerd op het oppervlak van de asteroïde als onderdeel van de tweede missie van de dienst om een monster terug te sturen van een asteroïde.
De landing vond plaats op 22 februari 2019, na enkele weken van zorgvuldige voorbereidingen. Een minuut nadat het succesvol was neergestreken met zijn "bemonsteringshoorn" uitgestrekt, steeg het ruimtevaartuig weer op. Toen merkten missiecontrollers iets interessants op over het stuk grond waar Hayabusa 2 was geland.
Na weer opstijgen, Hayabusa 2 heeft een afbeelding van de touchdown-spot verkregen met de optische navigatiecamera - groothoek (ONC-W1). Op deze foto, die een minuut werd genomen nadat het ruimtevaartuig een hoogte van 25 km (15,5 mijl) had bereikt, zag het missieteam dat de landingsplaats plotseling donkerder was dan de omgeving.
Op dit moment is de reden voor de verduistering onbekend, hoewel vermoed wordt dat dit veroorzaakt kan zijn doordat de stuwraketten van het ruimtevaartuig het gruis omhoogschoten terwijl het weer opsteeg. Dit lijkt de meest waarschijnlijke verklaring, behalve dat een deel van de omhooggeschoten deeltjes door de monsterhoorn zou moeten zijn opgevangen.
Een andere mogelijkheid is dat het werd veroorzaakt door een van de 'kogels' van het ruimtevaartuig - impactors van 5 gram die zijn ontworpen om materiaal op het oppervlak te breken, zodat ze gemakkelijker kunnen worden verzameld. Deze kogels zijn gemaakt van tantaalmetaal en worden afgevuurd vanaf de bemonsteringshoorn met snelheden van 300 m / s (670 mph), dus het zou ook wat donkerder materiaal uit de ondergrond kunnen schoppen.
Wat op dit moment duidelijk is, is dat het stuk donkerder materiaal er niet was voordat het ruimtevaartuig landde. Dit werd bevestigd door afbeeldingen te vergelijken die de ONC-W1 tijdens zijn afdaling had gemaakt. Zoals je kunt zien aan die afbeelding (hierboven geplaatst), was de voorgestelde landingsplaats niet te onderscheiden van de omgeving, bestaande uit dezelfde combinatie van lichter gekleurde rotsen en regoliet.
In overeenstemming met het doel van het missieteam om een locatie te vinden die groot en plat genoeg was om monsters van te verzamelen, is het ook vrij van obstakels (zoals de grotere rotsen links van het landingsgebied). Het ruimtevaartuig begon daar af te dalen nadat het een kleine, reflecterende "doelmarkering" op het oppervlak had laten vallen (aangegeven door de x) die werd gebruikt om het ruimtevaartuig te begeleiden tijdens zijn afdaling.
Oorspronkelijk was JAXA van plan om in oktober 2018 de landingsoperatie en het verzamelen van monsters uit te voeren. Dit was kort nadat het ruimtevaartuig zijn MINERVA-II-rovers naar Ryugu had ingezet, die vervolgens begon rond te huppelen en gegevens en afbeeldingen van de asteroïden terugstuurde. oppervlakte.
Foto's uit de baan om de aarde lieten echter zien dat er verschillende grote rotsblokken in het voorgestelde landingsgebied waren die in de weg zouden zitten. Bovendien zouden alle rotsen die 50 cm (~ 20 inch) of meer hoog waren, de bemonsteringshoorn blokkeren - die zich uitstrekt tot een afstand van 1 m (3,3 ft) vanaf de onderkant van het vaartuig.
De missiecontrollers hoopten ook dat ze een vlak gebied met een diameter van ongeveer 100 m (328 ft) zouden kunnen vinden, maar de ruige aard van Ryugu's oppervlak maakte dit onmogelijk. Als gevolg hiervan moest het team genoegen nemen met het 6 meter (20 ft) stuk oppervlak dat ze uiteindelijk kozen. En tot hun verbazing veranderde het landingsgebied van kleur nadat ze ermee klaar waren.
Je zou kunnen zeggen dat dit het laatste onverwachte is dat Ryugu wetenschappers heeft gepresenteerd. Maar nogmaals, het onverwachte tegenkomen is opwindend als je objecten bestudeert die dateren uit enkele van de vroegste periodes van ons zonnestelsel. Hopelijk heeft Ryugu nog een paar verrassingen in petto Hayabusa 2 is klaar met de monsterverzameling en begint deze kamende december terug te keren naar de aarde.
