Zoals je waarschijnlijk wel kunt raden, is onze zon een gemiddelde ster. Laten we eens kijken naar de grootte van sterren.
De kleinste sterren die er zijn, zijn de kleine rode dwergen. Dit zijn sterren met niet meer dan 50% van de massa van de zon en ze kunnen slechts 7,5% van de massa van de zon hebben. Dit is de minimale massa die een ster nodig heeft om kernfusie in zijn kern te kunnen ondersteunen. Onder deze massa krijg je de mislukte ster bruine dwergen. Een redelijk bekend voorbeeld van een rode dwergster is Proxima Centauri; de ster die het dichtst bij de aarde staat. Deze ster heeft ongeveer 12% van de massa van de zon en ongeveer 14% van de grootte van de zon - ongeveer 200.000 km in doorsnee, wat slechts iets groter is dan Jupiter.
Onze eigen zon is een voorbeeld van een gemiddelde ster. Het heeft een diameter van 1,4 miljoen kilometer ... vandaag. Maar wanneer onze zon het einde van haar leven nadert, zal ze opzwellen als een rode reus en tot 300 keer haar oorspronkelijke grootte groeien. Dit zal de banen van de binnenste planeten verteren: Mercurius, Venus en ja, zelfs de aarde.
Een voorbeeld van een grotere ster dan onze zon is de blauwe superreus Rigel in het sterrenbeeld Orion. Dit is een ster met 17 keer de massa van de zon, die 66.000 keer zoveel energie afgeeft. Rigel wordt geschat op 62 keer zo groot als de zon.
Groter? Geen probleem. Laten we eens kijken naar de rode superreus Betelgeuze, ook in het sterrenbeeld Orion. Betelgeuze heeft 20 keer de massa van de zon en nadert het einde van haar leven; astronomen denken dat Betelgeuze de komende 1000 jaar als een supernova zou kunnen exploderen. Betelgeuze is opgeblazen tot meer dan 1000 keer de grootte van de zon. Dit zou de baan van Mars in beslag nemen en bijna Jupiter bereiken.
Maar men denkt dat de grootste ster in het heelal het monster VY Canis Majoris is. Men denkt dat deze rode hyperreuzenster 1.800 keer zo groot is als de zon. Deze ster zou de baan van Saturnus bijna raken als hij in ons zonnestelsel was.
We hebben veel artikelen over sterren geschreven hier op Space Magazine. Hier is een artikel over de grootste ster in het heelal en hier is een meer gedetailleerd artikel over rode dwergen.
Als je meer informatie over sterren wilt, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterren, en hier is de startpagina van sterren en sterrenstelsels.
We hebben verschillende afleveringen van Astronomy Cast over sterren opgenomen. Hier zijn er twee die je misschien handig vindt: Aflevering 12: Waar komen babysterren vandaan en aflevering 13: Waar gaan sterren naartoe als ze sterven?
Referenties:
http://www.telescope.org/pparc/res8.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Proxima_Centauri
http://www.windows2universe.org/sun/statistics.html
http://earthsky.org/brightest-stars/blue-white-rigel-is-orions-brightest-star
