Het nieuw ontdekte paar Uranus zwakke stoffige ringen. Afbeelding tegoed: NASA Klik om te vergroten
De Hubble-ruimtetelescoop van NASA fotografeerde een nieuw paar ringen rond Uranus en twee nieuwe, kleine manen die om de planeet cirkelen.
De grootste ring is tweemaal de diameter van de eerder bekende ringen van de planeet. De ringen zijn zo ver van de planeet verwijderd dat ze het 'tweede ringsysteem' van Uranus worden genoemd. Een van de nieuwe manen deelt zijn baan met een van de ringen. Analyse van de Hubble-gegevens onthult ook dat de banen van Uranus 'familie van innerlijke manen het afgelopen decennium aanzienlijk zijn veranderd.
"De detectie van deze nieuwe ringen en manen die met elkaar in wisselwerking staan, zal ons helpen beter te begrijpen hoe planetaire systemen worden gevormd en in stand gehouden, wat van cruciaal belang is voor de wetenschappelijke verkenningsdoelen van NASA", zegt dr. Jennifer Wiseman, programmawetenschapper voor Hubble op het NASA-hoofdkantoor.
Aangezien Uranus in een baan rond stof naar verwachting zal worden uitgeput door weg te draaien, moeten de ringen van de planeet voortdurend worden bijgevuld met vers materiaal. "De nieuwe ontdekkingen tonen aan dat Uranus een jeugdig en dynamisch systeem van ringen en manen heeft", zegt Mark Showalter van het SETI Institute, Mountainview, Californië.
Showalter en Jack Lissauer van NASA's Ames Research Center, Moffet Field, Californië, stellen voor dat de buitenste ring wordt aangevuld door een 12 mijl brede nieuw ontdekte maan, genaamd Mab, die ze voor het eerst observeerden met Hubble in 2003.
Meteoroïde inslagen blazen voortdurend stof van het oppervlak van Mab. Het stof verspreidt zich vervolgens in een ring rond Uranus. De ring van Mab krijgt bij elke impact een nieuwe infusie van stof. De natuur houdt de ring voorzien van nieuw stof, terwijl ouder stof weg spiraalt of terug de maan in knalt.
Showalter en Lissauer hebben sinds 1994 talloze veranderingen in de banen van Uranus 'innerlijke manen gemeten. De bewegingen van de maan zijn afgeleid van eerdere Hubble- en Voyager-waarnemingen. "Dit lijkt een willekeurig of chaotisch proces te zijn, waarbij er een voortdurende uitwisseling van energie en impulsmoment is tussen de manen," zei Lissauer. Zijn berekeningen voorspellen dat manen om de paar miljoen jaar zouden beginnen te botsen, wat buitengewoon kort is in vergelijking met de leeftijd van 4,5 miljard jaar in het Uranische systeem.
Showalter en Lissauer geloven dat de ontdekking van de tweede ring, die dichter bij de planeet draait dan de buitenste ring, verder bewijs levert dat botsingen de evolutie van het systeem beïnvloeden. Deze tweede ring heeft geen zichtbaar lichaam om hem opnieuw van stof te voorzien. De ring kan een veelbetekenend teken zijn van een ongeziene gordel van lichamen van enkele meters tot een paar mijlen groot. Showalter stelt dat een eerdere inslag op een van Uranus 'manen de waargenomen puinring zou kunnen hebben veroorzaakt.
Hubble ontdekte de ringen in augustus 2004 tijdens een reeks van 80 opnamen van vier minuten van Uranus. Het team herkende later de zwakke nieuwe ringen in 24 vergelijkbare afbeeldingen die een jaar eerder waren gemaakt. Afbeeldingen van september 2005 laten de ringen nog duidelijker zien.
Showalter vond ook de ringen in archiefbeelden die zijn gemaakt tijdens de vlucht van Uranus in Voyager 2 in 1986. De eerste negen ringen van Uranus werden in 1977 ontdekt tijdens observaties van de atmosfeer van de planeet. Tijdens de Voyager-ontmoetingen werden twee andere binnenringen en 10 manen ontdekt. Niemand merkte echter de buitenste ringen op, omdat ze extreem zwak zijn en veel verder van de planeet verwijderd dan verwacht. Showalter kon ze vinden door een zorgvuldige analyse van bijna 100 Voyager-afbeeldingen.
Omdat de nieuwe ringen bijna transparant zijn, zullen ze gemakkelijker te zien zijn als ze kantelen. De nieuwe ringen zullen elk jaar in helderheid toenemen naarmate Uranus zijn equinox nadert, wanneer de zon direct boven de evenaar van de planeet schijnt. Wanneer het in 2007 gebeurt, zullen alle ringen op de rand naar de aarde worden gekanteld en gemakkelijker te bestuderen zijn. Deze onderzoeksgegevens zullen verschijnen in een aankomend nummer van het tijdschrift Science.
De Hubble-ruimtetelescoop is een project van internationale samenwerking tussen NASA en de European Space Agency. Het Space Telescope Science Institute in Baltimore voert wetenschappelijke Hubble-operaties uit. Het Instituut wordt voor NASA beheerd door de Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
