Voyager 1 bevindt zich op onbekend terrein. Dit gebied is echter geen plaats voor sightseeing, zoals een NASA-persbericht het noemde als een soort 'kosmisch vagevuur'.
Hier ebt de zonnewind enigszins weg, het magnetische veld neemt toe en geladen deeltjes uit ons zonnestelsel - lekken naar de interstellaire ruimte. Deze gegevens zijn samengesteld op basis van informatie die de Voyager 1 het afgelopen jaar heeft ontvangen.
"Voyager vertelt ons nu dat we ons in een stagnatiegebied bevinden in de buitenste laag van de bel rond ons zonnestelsel", zegt Ed Stone, Voyager-projectwetenschapper aan het California Institute of Technology in Pasadena. 'Voyager laat zien dat wat buiten is, terugduwt. We hoeven niet lang te wachten om erachter te komen hoe de ruimte tussen de sterren werkelijk is. "
Ondanks het feit dat Voyager 1 ongeveer 11 miljard mijl (18 miljard kilometer) verwijderd is van de zon, is hij nog steeds geen interstellaire ruimte tegengekomen. De informatie die wetenschappers uit het Voyager 1-ruimtevaartuig hebben verzameld, geeft aan dat het ruimtevaartuig zich nog steeds in de heliosfeer bevindt. De heliosfeer is een 'bel' van geladen deeltjes die de zon om zich heen blaast en het gevolg van planeten.
De laatste bevindingen zijn gedaan met behulp van Voyager's Low Energy Charged Particle-instrument, Cosmic Ray Subsystem en Magnetometer.
Experts weten niet zeker hoelang het duurt voordat het Voyager 1-ruimtevaartuig deze zeepbel eindelijk doorbreekt en de interstellaire ruimte in trekt. De beste schattingen geven aan hoe lang dit de komende maanden - tot jaren kan gebeuren. Deze bevindingen waren in april 2010 aangekondigd en lieten zien dat Voyager 1 in wezen de heliosfeergrens was overschreden. De ontdekkingen die het afgelopen jaar zijn gedaan, duiden erop dat dit deel van de ruimte veel dynamischer is dan eerder werd gedacht.
De magnetometer aan boord van de Voyager 1 heeft een toename opgemerkt in de intensiteit van het magnetische veld in dit 'stagnatieveld'. In wezen comprimeert de binnenwaartse druk vanuit de interstellaire ruimte het magnetische veld tot tweemaal de oorspronkelijke dichtheid. Het ruimtevaartuig heeft ook een 100-voudige toename gedetecteerd in de intensiteit van hoogenergetische elektronen die van buitenaf ons zonnestelsel binnendringen - dit is nog een andere aanwijzing dat de Voyager 1 de heliosfeer nadert.
De interplanetaire sonde werd gelanceerd vanaf het Space Launch Complex 41 (SLC-41) van Cape Canaveral Air Force Station op 5 september 1977, het zusterschip van Voyager 1, Voyager 2 is ook in goede gezondheid en is ongeveer 9 miljard mijl (15 miljard kilometer) van de zon (ook deze werd gelanceerd in 1977). Het ruimtevaartuig zelf is gebouwd door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.
"Voyager is een ontdekkingsmissie en bevindt zich aan de rand van het zonnestelsel en doet nog steeds ontdekkingen", zei Stone. 'De stagnatie is de laatste in de hele ontdekkingsreis. We zijn allemaal opgewonden omdat we denken dat dit betekent dat we heel dicht bij de grens van de heliosfeer komen en de interstellaire ruimte binnenkomen. "
