De mysterieuze uitgestorven menselijke afstamming die bekend staat als de Denisovans, is mogelijk in minstens twee afzonderlijke golven met moderne mensen verweven, vindt een nieuwe studie.
De ontdekking suggereert een meer diverse evolutionaire geschiedenis dan eerder werd gedacht tussen Denisovans en moderne mensen.
Hoewel moderne mensen nu de enige nog levende menselijke afstamming zijn, leefden anderen niet alleen naast moderne mensen, maar kruisten zelfs met hen, en lieten DNA achter in het moderne menselijke genoom. Dergelijke afstammelingen omvatten niet alleen de Neanderthalers, de naaste uitgestorven familieleden van de moderne mens, maar ook de mysterieuze Denisovans, alleen bekend van kiezen en een vingerbeen dat is opgegraven in de Denisova-grot in het Altai-gebergte in Siberië.
Uit eerder onderzoek bleek dat Denisovans weliswaar een gemeenschappelijke oorsprong hadden met Neanderthalers, maar dat ze bijna net zo genetisch verschillend waren van Neanderthalers als Neanderthalers van moderne mensen. Uit eerder onderzoek bleek ook dat Denisovans DNA hebben bijgedragen aan verschillende moderne menselijke groepen - ongeveer 5 procent van hun DNA aan de genomen van mensen in Oceanië en ongeveer 0,2 procent aan de genomen van Aziaten en inheemse Amerikanen op het vasteland.
Wetenschappers hadden aangenomen dat dit Denisovan-DNA dat bij moderne mensen in Azië werd gevonden, voortkwam uit kruising tussen de Denisovans en de Oceaniërs die naar Azië waren gemigreerd. Nu hebben onderzoekers ontdekt dat de afkomst van Denisovan bij moderne mensen voortkwam uit twee afzonderlijke episodes van kruising.
"Ik was verrast dat er twee heel verschillende groepen Denisovans waren die DNA bijdroegen aan moderne mensen - het was niet iets wat ik verwachtte te zien", vertelde hoofdauteur Sharon Browning, een statistisch geneticus aan de Universiteit van Washington, aan WordsSideKick.com .
Bij het ontwikkelen van een nieuwe techniek voor het vergelijken van hele genomen tussen moderne mensen en nu uitgestorven menselijke groepen, ontdekten de wetenschappers dat Denisovan-DNA dat wordt waargenomen bij individuen uit Oceanië en uit Oost-Azië anders is. Na meer dan 5.600 genomen van moderne mensen over de hele wereld te hebben vergeleken met het enige complete Denisovan-genoom uit het Altai-gebergte, ontdekten de onderzoekers dat Oost-Aziaten nauwer verwant waren aan de Altai Denisovan, terwijl de Oceaniërs meer verwant waren aan de Altai Denisovan.
De onderzoekers suggereren dat voorouders van Oceaniërs zich vermengden met een zuidelijke groep Denisovans, terwijl de voorouders van Oost-Aziaten zich vermengden met een noordelijke groep.
'De implicatie is dat er ten minste drie gevallen waren waarin moderne mensen kruisten met archaïsche mensen - één met Neanderthalers en twee met Denisovans,' zei Browning. 'Voor mij suggereert dit dat de moderne mens niet zo veel verschilde van de Neanderthalers en Denisovans.'
De wetenschappers zijn van plan om op zoek te gaan naar meer tekenen van kruising tussen moderne mensen en andere archaïsche menselijke afstammelingen bij Aziaten en andere populaties over de hele wereld.
"Er zijn tekenen dat vermenging met archaïsche mensen plaatsvond in Afrika, maar gezien het warmere klimaat heeft nog niemand Afrikaanse archaïsche menselijke fossielen gevonden met voldoende DNA voor sequentiebepaling", zei Browning in een verklaring.
De wetenschappers hebben hun bevindingen vandaag (15 maart) online gepubliceerd in het tijdschrift Cell.
