Dit is onze eerste goede blik op Comet (C / 2012 S1) ISON. Later dit jaar zou deze komeet een schitterend object aan de hemel kunnen worden, misschien wel 10 keer helderder dan Venus.
Astronomen zeggen dat voorlopige metingen van de Hubble-afbeeldingen suggereren dat de kern van ISON niet groter is dan 4-6 km (3-4 mijl) breed.
De astronomen zeiden dat dit opmerkelijk klein is gezien het hoge activiteitsniveau dat tot dusver in de komeet is waargenomen. Astronomen gebruiken deze afbeeldingen om het activiteitenniveau van deze komeet te meten en de grootte van de kern te beperken, om de activiteit van de komeet te voorspellen wanneer deze op 28 november 2013 met 1,1 miljoen km (700.000 mijl) van de zon zal komen.
Hoewel de komeet ISON 620 miljoen km van de zon verwijderd was toen deze foto werd genomen, is de komeet al actief terwijl zonlicht het oppervlak opwarmt en ervoor zorgt dat bevroren vluchtige stoffen sublimeren. Een gedetailleerde analyse van de stofcoma die de vaste, ijzige kern omringt, onthult een sterke, straaljagende stofdeeltjes van de naar de zon gerichte kant van de komeetkern.
De stoffige coma van de komeet, of het hoofd van de komeet, is ongeveer 5.000 km (3.100 mijl) breed of 1,2 keer de breedte van Australië. Een stofstaart strekt zich uit over meer dan 92.000 km (57.000 mijl), ver buiten het gezichtsveld van Hubble.
Komeet ISON behoort tot een speciale categorie kometen die sungrazers worden genoemd. Terwijl de komeet in november een haarspeldbocht rond de zon maakt, zullen zijn ijsjes verdampen in de intense zonnewarmte. Ervan uitgaande dat het de dood door verdamping tart, voorspellen sommigen dat het zo helder kan worden als de volle maan. Als dat zo is, zou dat een korte tijd gebeuren rond het perihelium (het dichtst bij de zon komen) wanneer de komeet alleen zichtbaar zou zijn in de hemel overdag, heel dicht bij de zon. Als het veilig wordt bekeken, ziet ISON er misschien uit als een schitterende, donzige ster in een blauwe lucht.
Er is momenteel een meer zorgvuldige analyse aan de gang om deze metingen te verbeteren en om de mogelijke uitkomst van de doorschijnende periheliumpassage van deze komeet te voorspellen.
ISON staat voor International Scientific Optical Network, een groep observatoria in tien landen die hebben georganiseerd om objecten in de ruimte te detecteren, te bewaken en te volgen. ISON wordt beheerd door het Keldysh Institute of Applied Mathematics, onderdeel van de Russian Academy of Sciences.
Bron: NASA
