Beelden van prachtige sterrenstelsels, en in het bijzonder van spiraalbroeders van onze eigen Melkweg, laten niemand onberoerd. Het is inderdaad moeilijk om de charme van deze indrukwekkende grootse structuren te weerstaan. Astronomen van het Paranal-observatorium gebruikten het veelzijdige VIMOS-instrument van de Very Large Telescope om twee prachtige voorbeelden van dergelijke "eilanduniversa" te fotograferen, die beide te zien zijn in een zuidelijk sterrenbeeld met de naam van een dier. Maar belangrijker was dat beide sterrenstelsels een bepaald type supernova herbergden, de explosie van een massieve ster tijdens een laat en fataal evolutionair stadium.
Dit beeld is van het indrukwekkende spiraalstelsel NGC 6118 [1], gelegen nabij de hemelevenaar, in het sterrenbeeld Serpens (The Snake). Het is een relatief zwak object van de 13e magnitude met een vrij lage oppervlaktehelderheid, waardoor het vrij moeilijk te zien is in kleine telescopen. Deze verlegenheid heeft amateurastronomen ertoe aangezet NGC 6118 de 'Knipperende Melkweg' te noemen, omdat het lijkt te verschijnen als ze door hun telescopen worden bekeken in een bepaalde oriëntatie, en dan plotseling weer verdwijnen als de oogpositie verschuift.
Zo'n probleem bestaat natuurlijk niet voor de enorme lichtopvangende kracht en het vermogen van de VLT om scherpe beelden te produceren, en dit prachtige sterrenstelsel wordt hier met ongeëvenaarde details gezien. De kleurenfoto is gebaseerd op een reeks belichtingen achter verschillende optische filters, verkregen met het VIMOS multi-mode instrument op de 8,2 m VLT Melipal-telescoop gedurende meerdere nachten rond 21 augustus 2004.
Op ongeveer 80 miljoen lichtjaar afstand is NGC 6118 een groots ontworpen spiraal onder een hoek, met een zeer kleine centrale staaf en verschillende tamelijk strak gewonden spiraalarmen (geclassificeerd als van het type "SA (s) cd" [2 ]) waarin grote aantallen heldere blauwachtige knopen zichtbaar zijn. De meeste zijn actieve stervormingsgebieden en in sommige zijn zeer heldere en jonge sterren te zien.
Van bijzonder belang is het relatief heldere stellaire object dat zich direct ten noorden van het centrum van de melkweg bevindt, nabij de periferie (zie PR Foto 33b / 04): het is Supernova 2004dk dat voor het eerst werd gerapporteerd op 1 augustus 2004. Observaties een paar dagen later toonde aan dat dit een supernova van type Ib of Ic [3] was, gevangen een paar dagen voor maximaal licht. Aangenomen wordt dat dit specifieke soort supernova het gevolg is van de ondergang van een massieve ster die op de een of andere manier zijn volledige waterstofomhulsel heeft verloren, waarschijnlijk als gevolg van massaoverdracht in een binair systeem, voordat hij explodeerde.
Ook zichtbaar op de afbeelding is het pad dat door een satelliet is achtergelaten en dat is gepasseerd tijdens een van de opnamen die zijn gemaakt met het B-filter, vandaar de blauwe kleur. Dit is een illustratie dat astronomen zelfs op zo'n afgelegen plek als het Paranal-observatorium in de Atacama-woestijn niet volledig worden beschermd tegen lichtvervuiling.
Het tweede sterrenstelsel dat door de VLT in beeld wordt gebracht, is een andere spiraal, de prachtige meerarmige NGC 7424 die bijna direct van voren wordt gezien. Gelegen op een afstand van ongeveer 40 miljoen lichtjaar in het sterrenbeeld Grus (de kraanvogel), werd dit sterrenstelsel ontdekt door Sir John Herschel tijdens zijn observatie bij Kaap de Goede Hoop.
Dit andere voorbeeld van een 'groots ontwerp'-sterrenstelsel is geclassificeerd als' SAB (rs) cd '[2], wat betekent dat het tussen normale spiralen (SA) en sterk versperde sterrenstelsels (SB) zit en dat het nogal open armen heeft met een kleine centrale regio. Het toont ook veel geïoniseerde gebieden en clusters van jonge en massieve sterren. Er kunnen tien jonge massieve sterrenhopen worden geïdentificeerd, waarvan de omvang het bereik van 1 tot 200 lichtjaar beslaat. Het sterrenstelsel zelf heeft een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar, dat wil zeggen dat het qua grootte vergelijkbaar is met ons eigen Melkwegstelsel.
Vanwege zijn lage helderheid van het oppervlak, vraagt dit sterrenstelsel ook om donkere luchten en een heldere nacht om te worden waargenomen in dit indrukwekkende detail. Wanneer het in een kleine telescoop wordt bekeken, verschijnt het als een grote elliptische waas zonder een spoor van de vele prachtige draadvormige armen met een veelvoud aan takken die worden onthuld in dit opvallende VLT-beeld. Let ook op de zeer heldere en prominente balk in het midden.
Op de avond van 10 december 2001 ontdekte de Australische amateurastronoom dominee Robert Evans, die vanuit zijn achtertuin in de Blue Mountains ten westen van Sydney observeerde, met zijn 30 cm telescoop zijn 39e supernova, Supernova 2001ig in de buitenwijken van NGC 7424. Van magnitude 14,5 (dat is, 3000 keer zwakker dan de zwakste ster die met het blote oog kan worden gezien), deze supernova werd snel helder met een factor 8 tot magnitude 12,3. Een paar maanden later was het vervaagd tot een onbeduidend object onder de 17e magnitude. Ter vergelijking: het hele sterrenstelsel is van magnitude 11: ten tijde van zijn maximum was de supernova dus slechts driemaal zwakker dan het hele sterrenstelsel. Het moet inderdaad een prachtig vuurwerk zijn geweest!
Door in het enorme Science Archive van de ESO Very Large Telescope te graven, was het mogelijk om een afbeelding van NGC 7424 te vinden die op 16 juni 2002 door Massimo Turatto (Observatorio di Padova-INAF, Italië) werd genomen met het FORS 2-instrument op Yepun ( UT4). Hoewel de supernova al veel zwakker was dan op zijn maximum 6 maanden eerder, is hij nog steeds zeer goed zichtbaar op deze afbeelding (zie PR Foto 33d / 04).
Spectra genomen met ESO's 3,6-meter telescoop in La Silla gedurende de maanden na de explosie, toonde aan dat het object evolueerde naar een Type Ib / c-supernova. In oktober 2002 was de overgang naar een type Ib / c-supernova voltooid. Er wordt nu aangenomen dat deze supernova is ontstaan door de explosie van een zeer massieve ster, een zogenaamde Wolf-Rayet-ster, die samen met een enorme hete metgezel behoorde tot een zeer nauw binair systeem waarin de twee sterren elkaar eens in een keer om elkaar draaiden 100 dagen of zo. Toekomstige gedetailleerde waarnemingen kunnen de aanwezigheid onthullen van de begeleidende ster die deze explosie heeft overleefd, maar die gedoemd is te zijner tijd te exploderen als een nieuwe supernova.
[1] NGC staat voor "New General Catalog". Uitgegeven in 1888 door J.L.E. Dreyer, deze nieuwe algemene catalogus van nevels en sterrenhopen, zijnde de catalogus van wijlen Sir John F.W. Herschel, bevat 7840 objecten waarvan 3200 sterrenstelsels.
[2] Spiraalstelsels ontlenen hun naam aan de spectaculaire spiraalarmen die in een heel dunne schijf ronddraaien. Volgens de gevierde classificatie door de Amerikaanse astronoom Edwin Hubble worden spiraalstelsels ingedeeld in twee families, de zogenaamde normale spiralen (SA) en geblokkeerde spiralen (SB), en worden ze verder onderverdeeld in de typen Sa, Sb en Sc, afhankelijk van de opening van de spiraalarmen en de relatieve helderheid van het centrale gebied. In geblokkeerde spiraalstelsels wordt de kern doorkruist door een balk met sterren aan het uiteinde waarvan de spiraalarmen beginnen. De (rs) in de classificatie getuigt van de aanwezigheid van een interne ring (r) rond de kern van de melkweg en van het feit dat de spiraalarmen direct bij de kern (en) beginnen.
[3] Supernovae worden ingedeeld in verschillende typen, afhankelijk van het uiterlijk van hun spectrum. Type II supernovae tonen de aanwezigheid van waterstoflijnen in hun spectra terwijl Type I deze signatuur niet heeft. Type I is onderverdeeld in Type Ia, Ib en Ic. Aangenomen wordt dat type I supernova's allemaal voorkomen in binaire stelsystemen.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
