Het zou niet overdreven zijn om te zeggen dat we in een tijdperk van hernieuwde ruimteverkenning leven. Met name de maan is de afgelopen jaren het brandpunt van de toenemende aandacht geworden. Naast de recente richtlijn van president Trump aan NASA om terug te keren naar de maan, plannen veel andere ruimteagentschappen en particuliere ruimtevaartbedrijven hun eigen missies naar het maanoppervlak.
Een goed voorbeeld is het Chinese Lunar Exploration Program (CLEP), ook wel bekend als het Chang'e-programma. Dit programma, genoemd naar de oude Chinese maangodin, heeft al twee orbiters en één lander naar de maan gestuurd. En later dit jaar begint de Chang'e 4-missie naar de andere kant van de maan te vertrekken, waar het de lokale geologie zal bestuderen en de effecten van de zwaartekracht op insecten en planten zal testen.
De missie zal bestaan uit een estafette-orbiter die in juni 2018 aan boord van een Long March 5-raket wordt gelanceerd. Deze estafette zal een baan rond het Earth-Moon L2 Lagrange Point aannemen, gevolgd door de lancering van de lander en rover ongeveer zes maanden later. Naast een geavanceerde reeks instrumenten voor het bestuderen van het maanoppervlak, zal de lander ook een container van aluminiumlegering vervoeren gevuld met zaden en insecten.
Zoals Zhang Yuanxun - hoofdontwerper van de container - de Chongqing Morning Post vertelde (volgens China Daily):
'De container stuurt aardappelen, arabidopsis-zaden en zijderupseieren naar het oppervlak van de maan. De eieren komen uit in zijderupsen, die kooldioxide kunnen produceren, terwijl de aardappelen en zaden zuurstof uitzenden door fotosynthese. Samen kunnen ze een eenvoudig ecosysteem op de maan tot stand brengen. '
De missie zal ook de eerste keer zijn dat een missie naar een onontgonnen gebied aan de andere kant van de maan wordt gestuurd. Deze regio is niemand minder dan het Zuidpool-Aitken-bekken, een uitgestrekte impactregio op het zuidelijk halfrond. Met een diameter van ongeveer 2500 km (1600 mi) en 13 kilometer (8,1 mi) diep is het het grootste inslaggebied op de maan en een van de grootste in het zonnestelsel.
Dit bekken is ook een bron van grote belangstelling voor wetenschappers, en niet alleen vanwege de grootte. De afgelopen jaren is ontdekt dat de regio ook enorme hoeveelheden waterijs bevat. Men denkt dat dit het resultaat is van inslagen van meteoren en asteroïden die waterijs achterlieten dat overleefde vanwege de manier waarop de regio permanent wordt overschaduwd. Zonder direct zonlicht is waterijs in deze kraters niet onderworpen aan sublimatie en chemische dissociatie.
Sinds de jaren zestig hebben verschillende missies deze regio vanuit de ruimte verkend, waaronder de Apollo 15, 16 en 17 missies, de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) en de Chandrayaan-1-orbiter in India. Bij deze laatste missie (die in 2008 werd uitgevoerd) werd ook de Moon Impact Probe naar de oppervlakte gestuurd om materiaal vrij te geven, dat vervolgens door de orbiter werd geanalyseerd.
De missie bevestigde de aanwezigheid van waterijs in de Aitken-krater, een ontdekking die ongeveer een jaar later werd bevestigd door NASA's LRO. Dankzij deze ontdekking waren er verschillende in de ruimtevaartgemeenschap die hebben verklaard dat het Zuidpool-Aitken-bekken de ideale locatie zou zijn voor een maanbasis. In dit opzicht onderzoekt de Chang'e 4-missie de mogelijkheid dat mensen op de maan leven en werken.
Afgezien van het vertellen van meer over het lokale terrein, zal het ook beoordelen of terrestrische organismen kunnen groeien en gedijen in de zwaartekracht van de maan - ongeveer 16% van dat van de aarde (of 0,1654 g). Eerdere onderzoeken aan boord van het ISS hebben aangetoond dat langdurige blootstelling aan microzwaartekracht aanzienlijke gevolgen voor de gezondheid kan hebben, maar er is weinig bekend over de langetermijneffecten van lager zwaartekracht.
De European Space Agency heeft ook gesproken over de mogelijkheid om tegen 2030 een International Lunar Village in het zuidelijke poolgebied te bouwen. Intrinsiek hieraan is de voorgestelde Lunar Polar Sample Return-missie, een gezamenlijke inspanning van de ESA en Roscosmos die inhoudt dat tegen 2020 een robotische sonde naar het zuidpool-Aitken-bekken van de maan wordt gestuurd om ijsmonsters op te halen.
In het verleden heeft NASA ook ideeën besproken voor het bouwen van een maanbasis in het zuidelijke poolgebied. In 2014 ontmoetten NASA-wetenschappers de geneticus van Harvard, George Church, Peter Diamandis (maker van de X Prize Foundation) en andere partijen om goedkope opties te bespreken. Volgens de uit de bijeenkomst resulterende documenten zou deze basis aan een van de polen bestaan en gemodelleerd worden naar het Amerikaanse Antarctische Station op de zuidpool.
Als alles goed gaat voor de Chang'e 4-missie, is China van plan deze op te volgen met meer robotmissies en een poging tot bemande missie over ongeveer 15 jaar. Er is ook gesproken over het opnemen van een radiotelescoop als onderdeel van de missie. Dit RF-instrument zou worden ingezet aan de andere kant van de maan, waar het niet zou worden verspreid door radiosignalen die van de aarde komen (wat een veelvoorkomende hoofdpijn is als het gaat om radioastronomie).
En afhankelijk van wat de missie ons kan vertellen over het Zuidpool-Aitken-bekken (d.w.z. of het waterijs overvloedig is en de straling draaglijk), is het mogelijk dat ruimteagentschappen daar de komende jaren meer missies naartoe sturen. Sommigen van hen dragen misschien zelfs robots en bouwmaterialen!
