Tijdens routinematige observaties van de Coma-cluster van sterrenstelsels met behulp van de Subaru-telescoop op Hawaï, ontdekten astronomen een draadachtige structuur die zich uitstrekte van een van de sterrenstelsels. De astronomen bepaalden dat dit filament ongeveer 260 duizend lichtjaar lang was, en spectrale analyse van het filament suggereerde een jongere leeftijd naar de buitenrand van het filament. Het filament heeft ook veel jonge sterren omgeven door geïoniseerd gas die eruit zien als projectielen die uit de melkweg vliegen. Dus wat is er gebeurd in deze chaotische ruimte? Astronomen bepaalden een snelheidsstelsel dat in de Comacluster werd geramd, waarbij gas uit het sterrenstelsel werd verwijderd en vuurbalachtige projectielen werden gemaakt.
Sterrenstelsels evolueren in de loop van de tijd en astronomen begrijpen nog niet hoe ze veranderen in vorm, grootte en kleur. Melkwegclusters, dichte populaties van sterrenstelsels, rijk aan heet intergalactisch gas, vergezeld van sterke zwaartekrachtkrachten, zijn enkele van de beste locaties om galactische evolutie te observeren.
Een team van onderzoekers van het National Astronomical Observatory of Japan en de University of Tokyo gebruikte Suprime-cam op de Subaru-telescoop om de Coma-cluster van sterrenstelsels te observeren. De Comacluster bevat meer dan 1000 sterrenstelsels en bevindt zich op ongeveer 300 miljoen lichtjaar afstand redelijk dicht bij de aarde.
Tijdens observaties in 2006 en 2007 zagen de astronomen dat de gloeidraad zich uitstrekte van de Galaxy RB199 en verschillende 'vuurballen'. Gedetailleerde studie identificeerde verschillende heldere knopen verbonden door blauwe draadstructuren, en de knopen zijn eigenlijk de clusters van jonge sterren die 10 miljoen keer onze zon wegen, in een gebied van ongeveer 3000 tot 6000 lichtjaar in doorsnede. Omdat de knopen vergezeld gaan van geïoniseerd gas, vindt er actieve stervorming plaats in de vuurballen waar doorgaans veel minder stervorming te verwachten is. Het team merkte op dat de grootte en de massa van de vuurballen aangeven dat ze zich zouden kunnen ontwikkelen tot dwergstelsels.
Omdat de binnenkant van de cluster vol zit met sterrenstelsels, passeren ze elkaar en botsen ze tegen elkaar aan. Het team dacht dat de getijdekrachten tijdens dergelijke ontmoetingen gas of sterren uit de sterrenstelsels konden verwijderen. Ze veronderstelden ook dat als een sterrenstelsel in het centrum van de cluster valt, de zwaartekracht van de cluster het gas en de sterren uit die melkweg kan verwijderen. Beide scenario's zijn mogelijk, maar het onderzoeksteam ontdekte dat deze mechanismen de kenmerken van de vuurballen nauwelijks konden verklaren. Het team realiseerde zich toen dat strippen van de ramdruk optreedt wanneer oververhit gas (enkele tientallen miljoenen Kelvin) in de cluster en de sterrenstelsels met hoge snelheden botsen. Eerdere röntgenobservatie toont de aanwezigheid van grote hoeveelheden heet geïoniseerd gas in het midden van de Coma-cluster, terwijl RB199 met een snelheid van 1200 mijl per seconde in het centrum crasht, wat sterke wrijving veroorzaakt met dit hete gas. Als zodanig concludeerde het team dat de ramdruk voldoende kracht heeft om het gas uit de melkweg te verwijderen EN de vuurballen te creëren.
Hoewel er verschillende rapporten zijn die het strippen van de ramdruk in clusters van nabije melkwegstelsels aangeven, is de identificatie van vuurballen in dit onderzoek de eerste die aantoont dat het gestripte gas verandert in sterren terwijl het door de verre ruimte ver van zijn bron reist. Soortgelijke verschijnselen zijn waargenomen in clusters van sterrenstelsels, veel verder weg, op verscheidene miljarden lichtjaren, maar die verre gevallen werden geïnterpreteerd door getuige te zijn van de overgangsfase van sterrenstelsels die hun morfologie of kleuren veranderen wanneer ze in een cluster vallen. De vuurballen die door dit team van Japanse astronomen zijn ontdekt, vormen het eerste voorbeeld van dergelijke structuren in een nabijgelegen cluster. Hoofdonderzoeker, Dr. Michitoshi Yoshida, zei: "het team is ervan overtuigd dat onze studie van deze verschijnselen leidt tot een beter begrip van de gasstripprocessen in clusters van sterrenstelsels en het effect van clusters op de evolutie van individuele sterrenstelsels".
Bron: persbericht van Subaru
