Er zijn meerdere missies naar Mars gestuurd in de hoop het oppervlak van de planeet levenslang te testen - of de omstandigheden die leven zouden kunnen creëren - op de Rode Planeet. De vraag of leven in de vorm van bacteriën (of iets nog exotischer!) Op Mars bestaat, wordt fel bediscussieerd en vereist nog steeds een resoluut ja of nee. Experimenten hier op aarde die de omstandigheden op Mars en hun effecten op terrestrische bacteriën simuleren, laten zien dat het heel goed mogelijk is voor bepaalde bacteriestammen om de harde omgeving van Mars te doorstaan.
Een team onder leiding van Giuseppe Galletta van de afdeling Astronomie van de Universiteit van Padova simuleerde de omstandigheden op Mars en introduceerde vervolgens verschillende bacteriestammen in de simulator om hun overlevingspercentage vast te leggen. De simulator - genaamd LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - reproduceerde oppervlaktecondities op Mars, met temperaturen van +23 tot -80 graden Celsius (73 tot -112 Fahrenheit), een 95% CO2-atmosfeer bij lage drukken van 6 tot 9 millibar , en zeer sterke ultraviolette straling. De resultaten - sommige van de bacteriestammen bleken tot 28 uur te overleven onder deze omstandigheden, een verbazingwekkende prestatie aangezien er nergens op het aardoppervlak is waar de temperatuur zo laag wordt of de ultraviolette straling zo sterk is als op Mars.
Twee van de geteste bacteriestammen - Bacillus pumilus en Bacillus Nealsonii - worden beide vaak gebruikt in laboratoriumtests van extreme omgevingsfactoren en hun effecten op bacteriën vanwege hun vermogen om bij stress endosporen te produceren. Endosporen zijn interne structuren van de bacteriën die het DNA en een deel van het cytoplasma inkapselen in een dikke wand, om te voorkomen dat het DNA wordt beschadigd.
Het team van Galletta ontdekte dat de vegetatieve cellen van de bacteriën al na een paar minuten stierven als gevolg van het lage watergehalte en de hoge UV-straling. De endosporen konden echter tussen de 4 en 28 uur overleven, zelfs als ze rechtstreeks aan het UV-licht werden blootgesteld. De onderzoekers simuleerden het stoffige oppervlak van Mars door vulkanische as of stof van rood ijzeroxide op de monsters te blazen. Als ze bedekt waren met stof, vertoonden de monsters een nog hoger overlevingspercentage, wat betekent dat het voor een sterke bacteriestam mogelijk is om gedurende zeer lange tijd onder het oppervlak van de grond te overleven. Hoe dieper een organisme onder de grond is, hoe gastvrijer de omstandigheden worden; het watergehalte neemt toe en de uv-straling wordt geabsorbeerd uit de grond erboven.
Gezien deze bevindingen en alle rijke gegevens die vorig jaar van de Phoenix-lander binnenkwamen - vooral de ontdekking van perchloraten - lijkt het voortzetten van de zoektocht naar leven op Mars nog steeds een plausibele onderneming.
Hoewel dit zeker geen bevestiging is van het leven op Mars, laat het zien dat zelfs leven dat niet is aangepast aan de omstandigheden van de planeet mogelijk de extreme aard van de omgeving daar zou kunnen weerstaan, en een goed voorteken is voor de mogelijkheid van Mars bacteriële levensvormen. De LISA-simulaties geven ook het belang aan van het vermijden van kruisbesmetting van bacteriën van de aarde naar Mars tijdens wetenschappelijke missies die naar de planeet reizen. Met andere woorden, als we eindelijk definitief kunnen testen op het leven op onze naburige planeet, willen we er niet achter komen dat onze aardbacteriën alle inheemse levensvormen hebben gedood!
Bronnen: Arxiv-documenten hier en hier.
