Als Mars ooit water op het oppervlak zou hebben laten stromen, zoals de vele canyons en rivierbeddingachtige kenmerken op de Rode Planeet lijken aan te geven, zou het ook een dikkere atmosfeer nodig hebben gehad dan wat die planeet vandaag omcirkelt. Uit nieuw onderzoek is gebleken dat Mars inderdaad ongeveer 100 miljoen jaar na de vorming van de planeet een dikke atmosfeer had. Maar het enige dat in die tijd op het oppervlak van Mars stroomde, was een oceaan van gesmolten gesteente.
Een studie van Mars-meteorieten die op aarde zijn gevonden, toont aan dat Mars miljoenen jaren lang een magma-oceaan had, wat verrassend lang is, volgens Qing-Zhu Yin, assistent-professor geologie aan de Universiteit van Californië-Davis. Voor zo'n aanhoudende gebeurtenis moest een dikke atmosfeer Mars bedekken om de planeet langzaam te laten afkoelen.
Meteorieten genaamd shergottieten werden tussen 470 miljoen en 165 miljoen jaar geleden bestudeerd om vulkanische activiteiten op Mars te documenteren. Deze rotsen werden later door asteroïde inslagen uit het zwaartekrachtveld van Mars gegooid en afgeleverd aan de aarde - een gratis 'sample return mission' zoals de wetenschappers het noemden - volbracht door de natuur.
Door de verhoudingen van verschillende isotopen van neodymium en samarium nauwkeurig te meten, konden de onderzoekers de leeftijd van de meteorieten meten en ze vervolgens gebruiken om erachter te komen hoe de aardkorst miljarden jaren daarvoor was. Eerdere schattingen voor hoe lang het oppervlak gesmolten bleef, varieerden van duizenden jaren tot honderden miljoenen jaren.
Het onderzoek is uitgevoerd door het Lunar and Planetary Institute, UC Davis en het Johnson Space Center.
Planeten worden gevormd door stof en rotsen die samenkomen om planetisimalen te vormen, en dan botsen deze kleine planeten tegen elkaar om grotere planeten te vormen. De gigantische botsingen in deze laatste fase zouden enorme hoeveelheden energie vrijmaken en nergens heen gaan, behalve terug naar de nieuwe planeet. De rots zou veranderen in gesmolten magma en zware metalen zouden naar de kern van de planeet zinken, waardoor extra energie vrijkomt. De gesmolten mantel koelt uiteindelijk af om een stevige korst op het oppervlak te vormen.
Hoewel Mars niet langer vulkanisch actief lijkt te zijn, ontdekte NASA's Mars Global Surveyor Spacecraft dat de Rode Planeet 4,5 miljard jaar geleden niet volledig is afgekoeld. Gegevens van MGS uit 2003 gaven aan dat de kern van Mars gemaakt is van volledig vloeibaar ijzer of dat het een solide ijzeren centrum heeft dat wordt omringd door gesmolten ijzer.
Oorspronkelijke nieuwsbron: UC Davis Press Release
