Wanneer een ster als onze eigen zon het einde van zijn 10 miljard jaar oude leven nadert, groeit hij uit tot een rode reus, die alle dwaze planeten verteert die dicht bij de aarde draaien. Misschien geeft dit ons hoop op het lot van onze eigen planeet Aarde, wanneer ook de zon groter wordt. Niet zo snel.
Een internationaal team van astronomen uit 15 verschillende landen kondigde de planetaire ontdekking aan en hun artikel zal worden gepubliceerd in de 13e septembereditie van het tijdschrift Natuur.
De planeet heet V 391 Pegasi b, en voordat zijn moederster transformeerde in de rode reus die we vandaag zien, draaide hij op ongeveer dezelfde afstand als de aarde. Naarmate de ster groter werd, veranderde het zwaartepunt en draaide de baan van de planeet naar buiten, gelijke tred houdend met de veranderende ster. Hoewel de ster nu een afstand overspoelt die vergelijkbaar is tussen de zon en de aarde, is de planeet nu voorbij de baan van Mars; het duurt 3,2 jaar om een volledig jaar te voltooien.
Betekent dit dat de aarde veilig is? Niet zo snel. Hier is een van de onderzoekers, Steve Kawaler van de Iowa State University:
"We moeten hier niet teveel hart aan slaan - deze planeet is groter dan Jupiter, dus een kleinere planeet zoals de aarde kan nog steeds kwetsbaar zijn. Wat onze planeten betreft, verwachten we dat Mercurius en Venus in de envelop van de zon zullen verdwijnen, terwijl Mars zou moeten overleven. Het lot van de aarde is minder duidelijk omdat haar positie echt aan de limiet ligt: het lijkt waarschijnlijker dat de aarde de rode gigantische uitzetting van de zon ook niet zal overleven, maar dat is niet zeker. ”
Het vinden van deze planeet was ongelooflijk bewerkelijk werk. Het duurde zeven jaar van waarnemingen en berekeningen om het bestaan ervan te bevestigen. Het is ook de eerste keer dat een nieuwe techniek werd gebruikt om planeten te ontdekken. Traditioneel meten astronomen de verandering in de snelheid van een planeet terwijl deze heen en weer wordt getrokken door de zwaartekracht van een grote planeet met behulp van een techniek die spectroscopie wordt genoemd, waarbij het spectrum van zijn licht verschuift. In het geval van V391 Pegasus b maten de astronomen kleine variaties in de timing van licht dat van de ster kwam om de snelheid te bepalen.
Oorspronkelijke bron: University of Delaware News Release
