Miljarden jaren geleden, zo gaat de theorie, sloeg een Mars-formaat lichaam (ook wel "Theia" genoemd) onze jonge planeet binnen en veroorzaakte een bijna catastrofe. De aarde overleefde gelukkig het risico om uit elkaar te blazen en de fragmenten van de crash kwamen geleidelijk samen in de maan die we vandaag zien.
Hoewel dit lang geleden gebeurde, geloven wetenschappers dat ze sporen van Theia hebben gevonden in maanstenen die uit de Apollo-missies zijn getrokken.
De isotopen of soorten zuurstof die in het nieuwe onderzoek worden onthuld, lijken verschillend te zijn tussen de aarde en de maan. En dat is belangrijk, omdat het impliceert dat een lichaam met een andere samenstelling de veranderingen veroorzaakte. 'Als de maan voornamelijk zou zijn gevormd uit de fragmenten van Theia, zoals voorspeld door de meeste numerieke modellen, zouden de aarde en de maan moeten verschillen', stelt de studie.
Wetenschappers hebben monsters van de Apollo 11-, 12- en 16-missies gescand met scanning-elektronenmicroscopen die krachtiger zijn dan wat beschikbaar was in de jaren zestig en zeventig, toen wetenschappers voor het eerst naar deze monsters van de bemande maanmissies keken.
Voorheen kon de "resolutie" van deze microscopen geen significante verschillen vinden, maar de nieuwe gegevens onthullen dat de maanstenen 12 delen per miljoen meer zuurstof-17 hebben dan de aardgesteenten.
"De verschillen zijn klein en moeilijk te detecteren, maar ze zijn er wel", zegt hoofdonderzoeker Daniel Herwartz, die voorheen bij de universiteit van Göttingen werkte en nu bij de universiteit van Keulen is. 'Dit betekent twee dingen; Ten eerste kunnen we er nu redelijk zeker van zijn dat de reuzenbotsing heeft plaatsgevonden. Ten tweede geeft het ons een idee van de geochemie van Theia. '
Het werk is gepubliceerd in Science en zal ook worden gepresenteerd op de Goldschmidt geochemistry-conferentie in Californië op 11 juni.
