Leger Pvt. Het linkeroor van Shamika Burrage is anders dan andere oren, hoewel je het je in eerste instantie misschien niet realiseert. Net als haar rechteroor is het gemaakt van Burrage's eigen cellen en door haar eigen bloedvaten met haar hoofd verbonden. Ze kan er heel goed uit horen en voelt zich heel goed als je het aanraakt. En toch, tot een paar dagen geleden, zat Burrage's linkeroor niet op haar hoofd - het was op haar arm.
Burrage verloor haar linkeroor tijdens een ongeval met één auto in Odessa, Texas, in 2016. Nu is ze de laatste ontvanger van een cosmetische reconstructieprocedure die prelaminated flapchirurgie zonder onderarm wordt genoemd - een scifi-klinkende operatie waarbij 'groeien' betrokken is nieuw weefsel door het kraakbeen van een patiënt onder de onderarmhuid te implanteren. Hoewel veel burgers over de hele wereld de procedure met succes hebben doorlopen, is Burrage de eerste Amerikaanse soldaat die het nieuwe wederopbouwproces heeft ontvangen, volgens een verklaring van het Amerikaanse leger.
'Het hele doel is dat ze er, tegen de tijd dat ze hiermee klaar is, goed uitziet, dat het een sensatie is en dat als iemand haar over vijf jaar niet meer opmerkt, ze het niet zullen merken', luitenant-kolonel Owen Johnson III, hoofd plastic en reconstructieve chirurgie in het William Beaumont Army Medical Center in El Paso, Texas, aldus de verklaring. 'Als jonge soldaat in actieve dienst verdienen ze de beste reconstructie die ze kunnen krijgen.'
Om een oor te lenen
Dus hoe werkt voorgelamineerde onderarmvrije flapoperatie? Ten eerste maken chirurgen een mal van het nieuwe prothetische oor door een deel van het kraakbeen van de patiënt te oogsten - meestal uit de ribben van de patiënt. Het kraakbeen wordt gevormd, soms met behulp van een 3D-geprinte mal, en vervolgens ingebracht onder een huidflap die opengesneden is op de onderarm van de patiënt. (Bij een andere variant van de operatie is bij patiënten kraakbeen geïmplanteerd onder hun voorhoofdshuid om nieuwe neuzen te laten groeien.)
Omdat het gevormde kraakbeen uit dezelfde cellen komt als het armweefsel van de patiënt, begint de huid rond de mal te groeien. Nieuwe bloedvaten beginnen zich te vormen in het getransplanteerde weefsel en na enkele maanden van genezing kan het nieuw gevormde oor veilig naar het hoofd worden getransplanteerd. In het geval van Burrage werd ook extra huid van haar onderarm gebruikt om littekenweefsel rond haar kaaklijn te bedekken.
'zal verse slagaders, verse aderen en zelfs een nieuwe zenuw hebben, zodat ze het kan voelen', zei Johnson. Bovendien zal Burrage het zelfs kunnen horen, omdat chirurgen haar gehoorgang konden heropenen na het trauma van haar ongeval.
'Ik heb geen gehoor verloren en opende het kanaal weer', zei Burrage in de verklaring. 'Het is voor alles een lang proces geweest, maar ik ben terug.'
Een groeiend veld
Hoewel dit soort transplantatie een primeur kan zijn voor het leger, zijn soortgelijke operaties met succes uitgevoerd bij burgers over de hele wereld. In 2017 voltooide een team van Chinese plastisch chirurgen onder leiding van Dr. Guo Shuzhong een soortgelijke operatie bij een man die zijn oor verloor tijdens een verkeersongeval. (De onderarm-oortransplantatie nam ongeveer 7 uur in beslag.) Guo vertelde de Daily Mail dat hij en zijn team elk jaar vergelijkbare procedures uitvoeren bij ongeveer 500 kinderen.
Het is bekend dat niet alle ontvangers van de operatie een mens waren. In 1995 was een laboratoriummuis aan de University of Massachusetts Medical School misschien wel de eerste patiënt die een menselijk oor 'groeide' met getransplanteerd kraakbeen. De muis - bijgenaamd het 'oorstukje' of de 'Vacanti-muis', naar hoofdonderzoeker Charles Vacanti - droeg het oor op zijn rug en veroorzaakte een golf van controverse over genetische manipulatie.
In feite was de Vacanti-muis helemaal niet genetisch gemanipuleerd: hij was een gewone (zij het haarloze) muis die simpelweg had gekregen wat hard op weg is om een standaard - en levensveranderende - procedure voor plastische chirurgie te worden.
