Het is een nachtmerriescenario: een besmettelijke ziekte verspreidt zich over de hele wereld en dreigt de beschaving zoals we die kennen omver te werpen. Maar wat voor soort ziekte zou dit kunnen doen?
Een nieuw rapport wil die vraag beantwoorden, in de hoop een dergelijk scenario te voorkomen of beter voor te bereiden. De onderzoekers ontdekten dat hoewel ziekteverwekkers zoals Ebola en Zika de krantenkoppen halen, het onwaarschijnlijk is dat ze een wereldwijde pandemische ramp veroorzaken. In plaats daarvan vormen virussen die zich via de lucht verspreiden - inclusief virussen die verband houden met het gewone verkoudheidsvirus - een grotere bedreiging, hoewel sommige van deze virussen niet veel aandacht krijgen. (Ebola en Zika worden op andere manieren verspreid, waaronder contact met lichaamsvloeistoffen en, voor Zika, muggen.)
'We moeten de virussen van de luchtwegen serieus nemen', zei dr. Amesh Adalja, senior wetenschapper bij het Johns Hopkins Center for Health Security in Baltimore, die het rapport leidde. "veel aandacht voor ziekten die de beschaving niet zullen kunnen veranderen op een manier die door de luchtwegen zou worden verspreid."
Historisch gezien hebben de autoriteiten zich voorbereid op pandemieën door zich te concentreren op een lijst van "gebruikelijke verdachten" - ziekten die in het verleden uitbraken hebben veroorzaakt, zoals griep en SARS (ernstig acuut ademhalingssyndroom), of ziekten die als biologische wapens kunnen worden gebruikt. Maar deze aanpak houdt geen rekening met pathogenen die momenteel niet bekend zijn of die historisch gezien geen uitbraken hebben veroorzaakt, aldus de onderzoekers.
Dus voor het nieuwe rapport begonnen de onderzoekers in wezen helemaal opnieuw, zonder enig vooroordeel over wat de meest waarschijnlijke boosdoener van dergelijke pandemieën zou zijn. Ze bespraken de literatuur over het pathogene potentieel van micro-organismen - met andere woorden de waarschijnlijkheid dat de ziektekiemen zich snel zouden kunnen verspreiden - en verwante onderwerpen, en interviewden meer dan 120 experts in het veld.
Uit het rapport bleek dat een ziekteverwekker, die niet alleen in de lucht aanwezig is, maar ook de mogelijkheid heeft om een wereldwijde pandemische ramp te veroorzaken, waarschijnlijk de volgende eigenschappen heeft:
- Het zou besmettelijk zijn tijdens de "incubatieperiode", voordat mensen symptomen vertonen of wanneer mensen slechts milde symptomen hebben.
- Het zou een microbe zijn waar de meeste mensen niet immuun voor zijn, dus er zou een grote populatie van vatbare menselijke gastheren zijn.
- Het zou geen bestaande behandelings- of preventiemethode hebben.
- Het zou een "laag maar significant" sterftecijfer hebben.
Hoewel de laatste eigenschap misschien verrassend klinkt, merkte Adalja op dat een ziekteverwekker niet een hoog sterftecijfer hoeft te hebben, of de meerderheid van de geïnfecteerde mensen hoeft te doden, om de meeste maatschappelijke verstoringen te veroorzaken. 'Het moet gewoon veel mensen ziek maken', vertelde hij WordsSideKick.com. (Een ziekteverwekker met een hoog sterftecijfer kan te snel te veel mensen doden en heeft daarom geen "gastheren" meer om zich verder te verspreiden, aldus het rapport.)
De beruchte 'Spaanse' grieppandemie van 1918 had inderdaad een sterftecijfer van slechts 2,5 procent, maar omdat het honderden miljoenen mensen infecteerde, veroorzaakte het naar schatting 50 miljoen doden, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Bovendien, volgens iets dat de stelling van de "hostdichtheidsdrempel" wordt genoemd, zal een virus dat te veel mensen doodt "opraken van vatbare gastheren en worden gedoofd", aldus het rapport.
Het rapport ontdekte ook dat een groep virussen die bekend staat als RNA-virussen de meeste kans heeft om een wereldwijde pandemische ramp te veroorzaken, deels omdat deze virussen gemakkelijker muteren dan andere typen. Deze groep omvat bekende virussen zoals de griep (influenza) en SARS, maar ook verkoudheidsvirussen, zoals enterovirussen en rhinovirussen, evenals het respiratoir syncytieel virus.
Hoewel de griep veel aandacht heeft gekregen vanwege zijn vermogen om pandemieën te veroorzaken, hebben veel andere virussen in deze groep dat niet gedaan. Er zijn "een hele reeks virale families die heel weinig aandacht krijgen als het gaat om pandemische paraatheid", zei Adalja.
Het rapport riep op tot een betere bewaking van RNA-virussen, vergelijkbaar met wat er wordt gedaan voor influenza.
Daarnaast adviseerde het rapport om meer nadruk te leggen op de ontwikkeling van antivirale middelen tegen RNA-respiratoire virussen, evenals vaccins, waaronder een universeel griepvaccin.
Een andere belangrijke strategie om pandemische ziekteverwekkers het hoofd te bieden, is het beter testen van patiënten om de exacte infectieuze oorzaak van hun symptomen te achterhalen, aldus het rapport. Wanneer patiënten naar het ziekenhuis komen met bepaalde symptomen, zoals hoesten of ademhalingsmoeilijkheden, wordt vaak de diagnose 'longontsteking' of 'viraal syndroom' gesteld zonder dat er tests zijn uitgevoerd om precies te bevestigen welke ziekteverwekker de ziekten veroorzaakte. Maar het rapport zei dat dergelijke tests routinematig zouden moeten zijn, omdat "het niet duidelijk is waar de volgende pandemische ziekteverwekker zal verschijnen".
Adalja wees erop dat de eerste gevallen van een wereldwijde pandemie relatief mild kunnen zijn. 'het zal niet altijd iemand zijn die een vreselijke dood sterft ... het kan een zeer minimaal geval zijn', zei symptomatisch, zei Adalja.
Zo werd het eerste geval van de H1N1-pandemie van 2009 geïdentificeerd bij een kind dat griepachtige symptomen had, maar geen ernstige ziekte had. 'Dat kan weer gebeuren,' zei Adalja.
