De eerste astronaut van Zuid-Korea en twee Russische kosmonauten zijn vandaag van de Baikonoer-kosmodroom in Kazachstan afgeschoten en zijn op weg naar het internationale ruimtestation ISS. So-Yeon Yi, een 29-jarige vrouwelijke ingenieur, voegde zich bij de inkomende Expedition 17-commandant Sergei Volkov en boordwerktuigkundige Oleg Kononenko in het Sojoez TMA-12-ruimtevaartuig met drie zitplaatsen, dat om 07:16:39 uur EDT van start ging. Naast het uitvoeren van wat wetenschappelijk onderzoek, heeft Yi gezegd dat ze zal zingen voor haar bemanningsleden en ook een Koreaanse keuken voor hen zal bereiden.
Yi, de jongste vrouw die ooit in de ruimte is gelanceerd, vliegt onder een commerciële overeenkomst tussen de Russische ruimtevaartorganisatie en het Ministerie van Wetenschap en Technologie van Zuid-Korea. De Sojoez zal het ISS over twee dagen inhalen en op donderdag 10 april rond 9.00 uur aanmeren bij de Pirs-luchtsluismodule.
Yi brengt negen dagen door aan boord van het ruimtestation en keert op 19 april terug naar de aarde met de vertrekkende commandant van expeditie 16 Peggy Whitson en boordwerktuigkundige Yuri Malenchenko, die momenteel aan boord van het ISS is. De andere astronaut op het ruimtestation en het derde lid van de expeditie 16-bemanning, NASA-astronaut Garrett Reisman, blijven aan boord van het laboratoriumcomplex met Volkov en Kononenko en worden lid van expeditie 17. Reisman kwam naar het station aan boord van de shuttle Endeavour in maart. Hij wordt begin juni afgelost door astronaut Gregory Chamitoff, die volgens planning op 31 mei aan boord van de shuttle Discovery zal worden gelanceerd.
De 35-jarige Volkov is de zoon van de kosmonaut Alexander Volkov en is de eerste kosmonaut of astronaut van de tweede generatie die in de ruimte vliegt. De oudere Volkov bracht een expeditie door aan boord van het Sovjet Salyut-ruimtestation (Salyut 7 in 1985, 65 dagen) en twee bleven aan boord van het Mir-ruimtestation (Mir 4 in 1988 voor 152 dagen en Mir 10 in 1991 voor 175 dagen).
In een video die werd getoond tijdens de Sojoez-klim naar de ruimte, was Yi, rechts van Volkov, enthousiast te zien zwaaien met een duim omhoog naar de camera en glimlachend.
Originele nieuwsbronnen: NASA, NASA TV
