Een disco-inferno in de ruimte? Astronomen hebben een ongewone ster in de gaten gehouden die elke 25 dagen een lichtflits loslaat, als een extreem traag pulserende discobal. Soortgelijke pulserende lichtuitbarstingen zijn eerder gezien, maar deze, genaamd LRLL 54361, is het krachtigste baken dat ooit is gezien.
Met behulp van de Spitzer- en Hubble-ruimtetelescopen hebben astronomen het mysterie van deze ster opgelost. Het zijn eigenlijk twee nieuw gevormde protosterren in een binair systeem, die een eigen discodans doen. En terwijl ze om elkaar heen draaien op de rokerige dansvloer (eigenlijk een dichte wolk van gas en stof), wordt elke keer dat de sterren dicht bij elkaar komen in hun banen een straal straling losgelaten. Het effect van de telescopen wordt versterkt door een optische illusie die een lichte echo wordt genoemd.
Het ongebruikelijke is dat, hoewel astronomen dit fenomeen eerder hebben gezien, gepulseerde aanwas genoemd, het meestal wordt gevonden in latere stadia van de geboorte van sterren - en niet in zo'n jong systeem of met zo'n intensiteit en regelmaat.
Astronomen zeggen dat LRLL 54361 inzicht biedt in de vroege stadia van stervorming wanneer veel gas en stof snel worden geaccumuleerd om een nieuwe dubbelster te vormen.
"Deze protostar heeft zulke grote helderheidsvariaties met een precieze periode dat het erg moeilijk uit te leggen is", zegt James Muzerolle van het Space Telescope Science Institute. Zijn paper is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Ontdekt door NASA's Spitzer Space Telescope, is LRLL 54361 een variabel object in het stervormingsgebied IC 348, gelegen op 950 lichtjaar van de aarde. Gegevens van Spitzer's stof doordringende infraroodcamera's toonden ongebruikelijke uitbarstingen in de helderheid, die elke 25,34 dagen optraden, wat een zeer zeldzaam fenomeen is.
Op basis van statistische analyse worden de twee sterren geschat op niet meer dan een paar honderdduizend jaar oud.
Astronomen gebruikten de Hubble-ruimtetelescoop om de Spitzer-waarnemingen te bevestigen en de gedetailleerde stellaire structuur rond LRLL 54361 te onthullen. Hubble observeerde twee holtes boven en onder een stoffige schijf. De holtes zijn zichtbaar door licht dat langs hun randen wordt verspreid. Ze werden waarschijnlijk uit de omringende stof- en gasomhulling geblazen door een uitstroom die nabij de centrale sterren werd gelanceerd. De schijf en de envelop voorkomen dat het vermoedelijke dubbelsterpaar direct wordt waargenomen. Door tijdens één pulsgebeurtenis meerdere beelden vast te leggen, onthulden de Hubble-waarnemingen een spectaculaire beweging van licht weg van het midden van het systeem, de optische echo van licht echo, waar een plotselinge flits of lichtstraal wordt weerkaatst door een bron en arriveert bij de kijker enige tijd na de eerste flits.
Muzerolle en zijn team veronderstelden dat het paar sterren in het midden van de stofwolk in een zeer excentrieke baan om elkaar heen beweegt. Als de sterren elkaar naderen, worden stof en gas van de binnenrand van een omringende schijf getrokken. Het materiaal stort uiteindelijk op een of beide sterren, wat een lichtflits veroorzaakt die het circumstellaire stof verlicht. Het systeem is zeldzaam omdat nabije binaire bestanden slechts een paar procent van de stellaire populatie van ons sterrenstelsel uitmaken. Dit is waarschijnlijk een korte, voorbijgaande fase in de geboorte van een sterrenstelsel.
Het team van Muzerolle is van plan om LRLL 54361 verder te monitoren met behulp van andere faciliteiten, waaronder de Herschel-ruimtetelescoop van de European Space Agency. Het team hoopt uiteindelijk meer directe metingen van de dubbelster en zijn baan te krijgen.
Lees het artikel van Muzerolle (pdf)
Bron: HubbleSite
