Noot van de redactie: Dr. David Warmflash, hoofdwetenschapper voor het Amerikaanse team van het LIFE-experiment aan boord van het Phobos-Grunt-ruimtevaartuig, geeft een update over de missie van Space Magazine.
Het zit al meer dan een maand vast in een lage baan om de aarde. Zo laag is de baan dat deze te snel beweegt om te worden gecontacteerd - tenzij controllers op de grond toevallig een signaal uitzenden in een onwaarschijnlijke hoek. Het batterijvermogen gaat zo kort mee dat het in zonlicht moet staan en ook in positie moet zijn om signalen te ontvangen. Dan moet het nog steeds de kracht hebben om telemetrie terug naar de grond te sturen.
Zelfs met deze obstakels slaagde de Russische Phobos-Grunt-sonde er een paar weken geleden twee keer in om te communiceren met de antenne van de European Space Agency (ESA) in Perth, Australië, wat aangeeft dat sommige van zijn systemen functioneerden. Maar latere communicatiepogingen zijn mislukt, ondanks de toevoeging van ESA's Canarische Eilanden-antenne in Maspalomas aan de wereldwijde inspanning om de controle over het ruimtevaartuig te herstellen.
Het volgen van de baan van Grunt heeft aangetoond dat het hoogste punt (apogeum) en het laagste punt (perigeum) blijven dalen, met respectievelijk ongeveer 289 kilometer en 203 kilometer hoogte, de laatste keer dat ik het controleerde. Verhalen uit Rusland van de afgelopen dagen beschrijven hoe elektrische kabels die weken voor de lancering defect bleken te zijn, werden doorgesneden en de verbindingen snel werden gesoldeerd om het vaartuig gereed te hebben. Tel daarbij op dat de belangrijkste bronnen over de ontwikkelingen met de Grunt-missie sinds de lancering op 9 november - Ria Novosti, het Russian Space Web en ESA-operaties - allemaal verwachten dat het vaartuig begin januari de atmosfeer van de aarde zal betreden.
Dit alles in aanmerking nemend, lijkt het onwaarschijnlijk dat Phobos-Grunt ooit weer op een signaal zal reageren en zal zeggen: "privyet", laat staan zijn motoren aanzetten en uit zijn baan komen. Maar er komt een kans aan, een periode waarin de kansen die tegen het ruimtevaartuig worden gestapeld, een beetje kunnen verbeteren.
Vanaf dinsdag 13 december om 17:00 uur universele tijd (UT) tot woensdag 14 december, 23:00 uur, zal Phobos-Grunt in zijn hele baan in zonlicht zijn. Het is niet helemaal duidelijk of ESA in deze periode vanuit Perth of Maspalomas zal proberen de sonde te contacteren. Hoewel de afgelopen week pogingen vanuit Maspalomas werden gedaan, waren dezelfde pogingen gepland om te eindigen op vrijdag 9 december. Aan de andere kant, in een brief waarin wetenschappers die aan de missie deelnamen, werd geïnformeerd dat mislukking het resultaat was, Phobos-Grunt wetenschappelijk directeur, Lev Zelenyi schreef: "Lavochkin Association-specialisten zullen hun pogingen om verbinding te maken met het ruimtevaartuig voortzetten en commando's sturen tot het einde van zijn bestaan." Ondanks het feit dat het Russische Grunt-team zich nu richt op de kwestie van terugkeer, mogen we ons niet verbazen als ze ESA vragen om dinsdag nog een poging te wagen.
Zal het communicatiesysteem van het ruimtevaartuig door de meer dan normale hoeveelheid zonlicht beter werken dan normaal wanneer het over volgstations reist? Misschien wel en misschien niet. We mogen niet hopen dat het vaartuig echt alles zal doen, maar naar de aarde zal vallen, en we hebben al de mogelijkheid besproken dat de retourcapsule van het vaartuig in één stuk terugkomt.
Maar laten we Phobos-Grunt zijn dag in de zon toestaan.
