Astronauten op het internationale ruimtestation zagen vandaag (donderdag 9 mei) kleine witte vlokken wegdrijven van een gebied van de P6-truss-structuur van het internationale ruimtestation en constateerden dat een op ammoniak gebaseerd koelmiddel uit het zonnepaneelsysteem lekte. Hoewel de koelvloeistof essentieel is voor de werking van het ISS, zegt NASA op dit moment dat de bemanning geen enkel gevaar loopt.
"Het is een ernstige situatie", tweette ISS-commandant Chris Hadfield vandaag, "maar tussen bemanning en experts ter plaatse lijkt het te zijn gestabiliseerd. Morgen weten we het zeker. '
De ammoniak wordt gebruikt om elektronica te koelen die is gekoppeld aan zonnepanelen die elektriciteit leveren aan stationsystemen. NASA zei dat de bemanning handheld-camera's gebruikte en Mission Control externe televisiecamera's gebruikte om extra beelden te verkrijgen in een poging de locatie van het lek te verkleinen.
De rapporten van de bemanning bevestigden, samen met beelden en gegevens die de vluchtleiders in Mission Control in Houston hebben ontvangen, dat de snelheid van de ammoniak die uit dit deel van het koelsysteem lekt, is toegenomen.
Elke zonnepaneel heeft zijn eigen onafhankelijke koellus. Er was een klein lek in hetzelfde gebied dat voor het eerst werd geïdentificeerd in 2007 - vermoedelijk veroorzaakt door een micrometeorietinslag - en in november 2012 gingen twee astronauten op een ruimtewandeling om het probleem op te lossen. Ze bedraadden enkele koelmiddelleidingen en installeerden een extra radiator, en het leek erop dat het probleem was verholpen.
NASA weet nog niet of deze verhoogde ammoniakstroom afkomstig is van hetzelfde lek, dat ten tijde van de ruimtewandeling niet zichtbaar was. De vroege analyse door specialisten in thermische regelsystemen geeft aan dat het lekdebiet ertoe zou kunnen leiden dat deze ene koellus binnen 48 uur wordt uitgeschakeld.
Er worden plannen ontwikkeld om andere energiekanalen om te leiden om de volledige werking te behouden van die en andere systemen die normaal worden bestuurd door het zonnepaneel dat door deze lus wordt gekoeld.
Huidige ISS Capcom in Mission Control Doug Wheelock stuurde een radiobericht naar de bemanning: "Morgen zullen we van plan zijn om de (robot) arm in het spel te krijgen om te zien of we de locatie van het lek beter kunnen lokaliseren."
Drie van de bemanningsleden, Chris Hadfield, NASA-astronaut Tom Marshburn en kosmonaut Roman Romanenko zullen het station op maandag 13 mei verlaten. Hadfield vroeg Wheelock of dit lek hun uitkoppeling zou kunnen beïnvloeden, maar Wheelock zei dat ze nog steeds 'hun armen krijgen' volledig rond de kwestie ”, en zou morgenochtend meer informatie hebben voor de bemanning.
