Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Nu het zijn gevaarlijke reis door de staart van Comet Wild-2 heeft overleefd, gaat NASA's Stardust-ruimtevaartuig op weg naar huis. Hoewel de camera van het ruimtevaartuig alleen echt was ontworpen voor navigatie, waren er 72 foto's nodig, die enkele van de beste beelden zijn van een komeet die ooit is gemaakt. Wetenschappers hopen dat de komeetdeeltjes zullen helpen bij het beantwoorden van vragen over de vroegste geschiedenis van ons zonnestelsel.
Nadat NASA's Stardust-ruimtevaartuig zijn buitenaardse zandstralen door komeetdeeltjes met een snelheid van ongeveer zes keer de snelheid van een geweerkogel heeft doorstaan, begint het aan zijn tweejarige, 1,14 miljard kilometer lange trektocht terug naar zijn planeet van oorsprong.
"Op 2 januari gaf komeet Wild 2 zijn deeltjes op, maar dat lukte niet zonder strijd", zegt Stardust-projectmanager Tom Duxbury van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Onze gegevens geven aan dat we door vellen met komeetdeeltjes vlogen. dat verdrong het ruimtevaartuig en dat de eerste laag van onze afscherming minstens tien keer werd gesloten. Blij dat we nog een paar lagen spullen hadden. '
Is Stardust in coma geraakt? de enorme wolk van stof en gas die de kern van een komeet omringt - op 31 december 2003. Vanaf dat moment behield het zijn verdedigende afscherming tussen het en wat wetenschappers hoopten dat het de bijtende stroom deeltjes zou zijn waar het doorheen zou vliegen. En vliegen door komeetdeeltjes die Stardust deed, maar niet op de manier die het team voor ogen had bij het ontwerpen van de missie.
"We dachten dat we een uniforme toename van het aantal deeltjes zouden zien naarmate we dichter bij de kern van de komeet kwamen en vervolgens een afname," zei Dr. Don Brownlee, wetenschapper van de Universiteit van Washington, hoofdonderzoeker van Stardust. 'In plaats daarvan geven onze gegevens aan dat we door een echte zwerm deeltjes zijn gevlogen en dat er dan bijna niets meer is en dat we dan door een andere zwerm zouden vliegen.'
Stardust schepte deze kometendeeltjes op, met een impact van 6,1 kilometer per seconde (3,8 mijl per seconde), voor bijna onmiddellijke analyse van boordinstrumenten en bewaarde andere deeltjes voor later, diepgaande analyse, hier op aarde. Naast deze kosmische smaaktest maakte het ruimtevaartuig ook een aantal opmerkelijke beelden van de vijf kilometer brede (3,1 mijl brede) kern van komeet Wild 2.
"Onze navigatiecamera is ontworpen om te helpen bij navigatie, niet bij wetenschap", zegt Ray Newburn, hoofd van het imaging team van Stardust. “Maar dit zijn de beste foto's die ooit van een komeet zijn gemaakt en er is een opmerkelijke hoeveelheid informatie in die 72 foto's. We hebben niet alleen de materiaalstralen van de komeet in beeld gebracht, maar voor het eerst in de geschiedenis kunnen we ook de locatie van hun oorsprong op het oppervlak van de komeet zien. '
Om ongeveer 11:25 uur Pacific Standard Time (14:25 uur EST) op 2 januari, slechts enkele minuten na de dichtstbijzijnde nadering met de komeet, richtte Stardust zijn antenne met hoge versterking op de aarde en begon hij een datastroom te verzenden die meer dan 30 uur in beslag nam maar zal kometenwetenschappers jarenlang bezig houden. Ongeveer zes uur later vond er weer een gebeurtenis plaats die een lange weg aflegde om de taakbelasting van wetenschappers exponentieel te vergroten.
"Zes uur na de ontmoeting hebben we het collectorrooster, waarvan we allemaal zeker weten dat het een overvloed aan komeetdeeltjes is, teruggetrokken in de monsterretourcapsule van het ruimtevaartuig", voegde Duxbury eraan toe. "De volgende keer dat de monsterretourcapsule wordt geopend, is in een schone kamer in het Johnson Space Center in de dagen na de terugkeer van de aarde in januari 2006."
Wetenschappers verwachten dat diepgaande terrestrische analyse van de monsters veel zal onthullen over kometen en de vroegste geschiedenis van het zonnestelsel. Chemische en fysische informatie die in de deeltjes is opgesloten, kan de registratie zijn van de vorming van de planeten en de materialen waaruit ze zijn gemaakt. Meer informatie over de Stardust-missie is beschikbaar op http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, een onderdeel van NASA's Discovery Program van goedkope, zeer gerichte wetenschappelijke missies, werd gebouwd door Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., En wordt beheerd door JPL voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC JPL is een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
