Na analyse van het eerste poeder dat ooit uit het binnenste van een Mars-rots was geboord, ontdekte NASA's Curiosity-rover enkele van de belangrijkste chemische ingrediënten die nodig zijn om het leven miljarden jaren geleden op Mars te laten bloeien.
Nieuwsgierigheid heeft haar doel bereikt: het ontdekken van een bewoonbare omgeving op de Rode Planeet, meldden missiewetenschappers vandaag tijdens een briefing op het hoofdkantoor van NASA in Washington, D.C.
Gegevens verzameld door Curiosity's twee analytische chemielaboratoria (SAM en CheMin) bevestigen dat het grijze poeder dat is verzameld in het sedimentair gesteente waar de rover onderzoekt - in de buurt van een oud stroomgebied van Mars - een aanzienlijke hoeveelheid phyllosilicaatkleimineralen bevat; wat duidt op een omgeving waar Mars-microben ooit in het verre verleden hadden kunnen gedijen.
"We hebben een bewoonbare omgeving gevonden die zo goedaardig en ondersteunend is voor het leven dat als dit water in de buurt was geweest en je op de planeet was geweest, je het had kunnen drinken", zegt John Grotzinger, de hoofdwetenschapper van de Curiosity Mars Science Laboratory-missie aan het California Institute of Technology in Pasadena, Californië.
Nieuwsgierigheid boorde het rotsachtige monster van een fijnkorrelige, sedimentaire ontsluiting genaamd "John Klein" in een ondiep bekken genaamd Yellowknife Bay, en werd verpulverd geleverd aan de Sample Analysis at Mars (SAM) en Chemistry and Mineralogy (CheMin) instrumenten in de robot .
De aanwezigheid van overvloedige phyllosilicaatkleimineralen in het John Klein boorpoeder duidt op een zoetwateromgeving. Verder bewijs komt voort uit de aderlijke sedimentaire gesteente die is doorgeschoten met calciumsulfaat minerale aderen die zich vormen in een neutrale tot mild alkalische pH-omgeving.
"Kleimineralen vormen ten minste 20 procent van de samenstelling van dit monster", zegt David Blake, hoofdonderzoeker van het CheMin-instrument bij NASA's Ames Research Center in Moffett Field, Californië.
De rovers van 7 voet (2,1 meter) lange robotarm voerden monsters van het grijze, verpulverde poeder in aspirinegrootte in de geminiaturiseerde CheMin SAM-analyse-instrumenten op 22 en 23 februari, of Sols 195 en 196. De monsters werden geanalyseerd op Sol 200.
Wetenschappers konden koolstof, waterstof, zuurstof, stikstof, zwavel en fosfor in het monster identificeren - allemaal essentiële bestanddelen voor het leven zoals we dat kennen op basis van organische moleculen.
"Het scala aan chemische ingrediënten dat we in het monster hebben geïdentificeerd, is indrukwekkend en suggereert combinaties zoals sulfaten en sulfiden die een mogelijke chemische energiebron voor micro-organismen aangeven", zegt Paul Mahaffy, hoofdonderzoeker van de SAM-reeks instrumenten bij Het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Md.
De ontdekking van phyllosilicaten op de bodem van de Gale-krater was onverwacht en heeft de wetenschappers in verrukking gebracht. Gebaseerd op spectrale waarnemingen vanuit de baan van Mars. Grotzinger vertelde me eerder dat phyllosilicaten alleen waren aangetroffen in de benedenloop van Mount Sharp, de 5 kilometer hoge berg die de ultieme bestemming van Curiosity is.
Grotzinger zei vandaag dat Curiosity nog enkele weken of maanden in het Yellowknife Bay-gebied zal blijven om het gebied volledig te karakteriseren. De rover zal ook nog minstens één boorcampagne uitvoeren om de resultaten te proberen te repliceren, te controleren op organische moleculen en op zoek te gaan naar nieuwe ontdekkingen.
