Binnen ons eigen sterrenstelsel is de dikke schijf een duidelijke populatie van sterren die zich boven en onder de (dunne) hoofdschijf bevindt. Hoewel astronomen niet helemaal zeker zijn hoe het is ontstaan (overblijfselen van aanwas van kleine sterrenstelsels of uitwerping van de dunne schijf), is het er zeker en zijn analogen waargenomen in andere sterrenstelsels, meer dan 10 megaparsecs verwijderd. Als deze dikke schijven echt een product van fusies zijn, dan zouden sterrenstelsels die in andere opzichten bewijzen van fusies vertonen, ook de aanwezigheid van deze tweede populatie moeten aantonen. Maar in het geval van M31, het Andromeda-sterrenstelsel, het dichtst bijzijnde grote sterrenstelsel, waarvan wordt aangenomen dat het een rijke fusiegeschiedenis heeft, zijn sporen van de dikke schijf ongrijpbaar gebleken. Dus waar is het?
Een deel van het probleem bij het vinden van deze galactische component is de hoek waaronder de melkweg aan ons wordt gepresenteerd. De sterrenstelsels waarvoor een dikke schijfcomponent is gedetecteerd (afgezien van die van onszelf) liggen allemaal op de rand. Dit maakt het proces om de dikke component te vinden sterk vereenvoudigd. Astronomen kunnen fotometrische systemen gebruiken die zijn ontworpen om verschillende populaties van sterren (jong versus oud) te detecteren en de verandering in distributie te observeren. Wanneer sterrenstelsels dichter bij elkaar worden gepresenteerd, maakt de projectie van de dikke component op de dunne de identificatie veel moeilijker. Het Andromeda-sterrenstelsel bevindt zich ergens tussen deze twee uitersten en maakt een hoek van 77 ° aan de hemel (waar 90 ° de rand is).
Vanwege deze moeilijkheid is een andere methode nodig om naar deze uitgebreide populatie te zoeken. Sinds 2002 gebruikt een team onder leiding van Michelle Collins van de universiteit van Cambridge de Keck II-telescoop om naar de verwachte schijf te zoeken. Om dit te doen, heeft het team spectroscopische waarnemingen van talrijke rode reuzensterren gebruikt om te bepalen of een specifieke subpopulatie kan worden gevonden met kenmerken van dikke schijven. Hoewel een subpopulatie eerder in M31 is ontdekt, was de snelheidsverspreiding ervan te laag en was de distributie te nauw verbonden met de klassieke dunne schijf om echt als de ontbrekende component te worden beschouwd. In plaats daarvan wordt er naar verwezen als de "uitgebreide schijf".
Maar waar anderen hebben gefaald, heeft het team van Collins de overhand gehad. Uit de studie van haar team beweert een recent artikel dat ze de dikke schijf heeft ontdekt en met zo'n groot monster enkele interessante observaties heeft gedaan over de aard ervan. De eerste is dat de dikke schijf van de M31 bijna driemaal zo dik is. Bovendien is de gemiddelde snelheid van zowel de dunne als de dikke schijven aanzienlijk hoger (dunM31 = 32,0 km-1, dunMW = 20,0 km-1; dikM31 = 45,7 km-1, dikMW = 40,0 km-1). Als de dikke schijf inderdaad verband houdt met fusies, kan dit erop wijzen dat de M31 een intensievere periode van recente interacties heeft ondergaan dan ons eigen sterrenstelsel. Het team merkt echter op dat ze, op basis van hun observaties alleen, de vormingsmethoden van deze component niet kunnen beperken. Terwijl andere studies hebben aangetoond dat accretie en ejectie elk verschillende vingerafdrukken achterlaten, werden de noodzakelijke componenten niet voldoende gedetailleerd in kaart gebracht om onderscheid te maken tussen de twee.
