Kun je je geest om het idee van een parasitaire worm in een mierenbrein wikkelen? Maak je geen zorgen als je dat niet kunt - er zijn foto's.
Wetenschappers hebben onlangs de eerste beelden gemaakt van deze 'geestbeheersende' parasieten die in actie zijn in het hoofd van een ongelukkige mier. Ze onthulden nooit eerder geziene beelden van een dodelijke, in de hersenen wonende platworm - de lancetleverbot (Dicrocoelium dendriticum) - en onbedekte aanwijzingen voor de geheimen van manipulatie en gedrag van de worm.
Lancet leverbotten richten zich op een breed scala aan mierensoorten. Hoewel ze hun geest-controlerende trucs alleen oefenen op mierenheren, pingpongen ze tussen meerdere soorten om hun levenscyclus te voltooien, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Als eieren bewonen ze de mest van grazende dieren zoals herten of vee. Nadat geïnfecteerde ontlasting is opgegeten door slakken, komen de wormlarven uit en ontwikkelen ze zich in de ingewanden van de weekdieren. Slakken werpen de wormlarven uiteindelijk uit in slijmballen, die vervolgens door mieren worden opgeslokt.
In de mier draait de worm. Mieren nemen meestal meerdere wormen op, waarvan de meeste op de loer liggen in hun buik. Eén worm vindt echter zijn weg naar de hersenen van de mier, waar hij de drijfveer van het insect wordt en hem dwingt om 'absurd gedrag' uit te voeren, rapporteerden wetenschappers in een nieuwe studie.
Onder controle van de worm vertoont de nu verzoete mier een doodswens, klimmende grassprietjes, bloembladen of andere vegetatie in de schemering, een tijd waarin mieren meestal terugkeren naar hun nest. Nacht na nacht klampt de mier zich vast met zijn kaken aan een plant, wachtend om opgegeten te worden door een grazend zoogdier. Zodra dat gebeurt, planten de parasieten zich voort en leggen ze eieren in de zoogdiergastheer. De eieren worden in de ontlasting uitgestoten en de cyclus begint opnieuw, volgens de CDC.
Het draait allemaal om controle
Biologen zijn al jaren geïntrigeerd door de relatie tussen platworm en mier, maar de details over hoe de parasieten het gedrag van mieren manipuleerden, bleven een mysterie ', deels omdat we tot nu toe de fysieke relatie tussen de parasiet en de "De hersenen van mieren", aldus co-auteur Martin Hall, een onderzoeker bij de afdeling Life Sciences van het Natural History Museum (NHM) in Londen, zei hij in een verklaring.
Dat veranderde allemaal toen een team van wetenschappers in de hoofden en lichamen van geïnfecteerde mieren keek met behulp van een techniek die micro-computertomografie of micro-CT wordt genoemd. Deze methode combineert microscopie en röntgenbeeldvorming om de innerlijke structuren van kleine objecten in 3D en met adembenemende details te visualiseren.
De onderzoekers onthoofden bewaarde mieren, verwijderden hun onderkaken om een duidelijker beeld in hun hoofd te krijgen, en kleurden en scanden vervolgens de hoofden en buik van de mieren, samen met één compleet mierenlichaam, schreven ze in de studie.
Hun scans toonden aan dat een mier maar liefst drie wormen kan hebben die jockeyen voor controle over zijn hersenen, hoewel uiteindelijk slechts één worm contact zou maken met de hersenen zelf. Orale zuignappen hielpen de parasieten op het hersenweefsel van de mier vast te klikken, en de wormen leken gericht te zijn op een hersengebied dat verband houdt met voortbeweging en onderkaakcontrole.
Het kapen van dit deel van de hersenen stelde de worm waarschijnlijk in staat om de dodenmars van de mier te leiden en zijn kaken op een gras- of bloemanker te vergrendelen terwijl hij wachtte om gegeten te worden, meldden de auteurs van het onderzoek.
De bevindingen zijn dinsdag (5 juni) online gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
