De ontdekking van eenzame kleine beestjes diep onder het aardoppervlak heeft de wereld van de microbiologie op zijn kop gezet, terwijl ze astrobiologen opwindt over de mogelijkheid van leven op andere planeten. Een gemeenschap van bacteriën werd 2,8 kilometer onder de grond gevonden in een goudmijn en leeft volledig alleen en volledig onafhankelijk van andere levensvormen. Het blijft ook bestaan zonder zonlicht of zuurstof. Planetaire wetenschapper Chris McKay van het Ames Research Center van NASA zegt dat de soort Candidatus Desulforudis audaxviator een verbazingwekkende ontdekking is en het soort of organisme vertegenwoordigt dat zou kunnen overleven onder het oppervlak van Mars of Saturnus 'zesde grootste maan Enceladus.
Bijgenaamd "de gedurfde reiziger", werd de soort gevonden in met vloeistof gevulde scheuren van de Mponeng-goudmijn in Zuid-Afrika. De ontdekking van de soort is in tegenspraak met het principe dat al het leven op aarde deel uitmaakt van één groot, onderling afhankelijk systeem.
Wetenschappers hebben al het aanwezige DNA binnen 5.600 liter vloeistof gewonnen uit een fractuur diep in de mijn. De onderzoekers verwachtten een mix van soorten in de vloeistof te vinden en waren verrast toen ze ontdekten dat 99,9% van het DNA tot één bacterie behoorde, een nieuwe soort. Het resterende DNA was besmetting vanuit de mijn en het laboratorium.
Een gemeenschap van één enkele soort is bijna ongehoord in de microbiële wereld. Maar deze kleine bacterie leeft gelukkig alleen en lijkt alle genetische mechanismen te hebben om zelfstandig te kunnen overleven. Omdat het de enige soort in het ecosysteem is, moet het alles wat het nodig heeft uit een verder dode omgeving halen.
Analyse door Dylan Chivian van het Lawrence Berkeley National Laboratory toonde aan dat D. audaxviator zijn energie haalt uit het radioactieve verval van uranium in de omringende rotsen. Het heeft genen om koolstof uit opgelost kooldioxide te halen en andere genen om stikstof vast te maken, dat afkomstig is van de omringende rotsen. Zowel koolstof als stikstof zijn essentiële bouwstenen voor het leven zoals we dat kennen.
D. audaxviator kan zichzelf ook beschermen tegen gevaren voor het milieu door endosporen te vormen - taaie schelpen die het DNA en RNA beschermen tegen uitdroging, giftige chemicaliën en uithongering. Het heeft een flagellum om het te helpen navigeren.
Elke andere soort die we op aarde kennen, vertrouwt voor enig voordeel op andere soorten. Mensen vertrouwen bijvoorbeeld op planten om te fotosynthetiseren, zodat we ze kunnen opeten. Ook andere bekende ecosystemen op aarde die geen direct zonlicht gebruiken, zoals levensvormen in diepzee-openingen, gebruiken wel een of andere vorm van fotosynthese. Maar deze nieuw gevonden soort kan eigenlijk geen zuurstof aan
Het water waarin D. audaxviator leeft, heeft in meer dan 3 miljoen jaar niet het daglicht gezien en dit zou een indicatie kunnen zijn van hoe oud de soort is.
Wanneer we het leven op andere planeten gaan zoeken, zal de ontdekking van deze soort de horizon van onze zoektocht helpen verbreden.
Bronnen: New Scientist
