Het is geen geheim dat de groei van China in de afgelopen decennia is weerspiegeld in de ruimte. Naast de groeiende economische macht en internationale invloed van het land, heeft het ook een aantal indrukwekkende vorderingen gemaakt in termen van zijn ruimteprogramma. Dit omvat de ontwikkeling van de Long March-raketfamilie, de inzet van hun eerste ruimtestation en het Chinese Lunar Exploration Program (CLEP) - ook bekend als. het Chang'e-programma.
Desalniettemin zou het niet verbaasd zijn te horen dat China enkele grote plannen heeft voor 2018. Maar zoals China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) afgelopen dinsdag (op 2 januari 2018) aankondigde, zijn ze van plan het aantal lanceringen die ze in 2017 hebben uitgevoerd. In totaal is de CASC van plan meer dan 40 lanceringen te organiseren, waaronder de 5 maart die terugkeert op de vlucht, de Chang'e 4-missie en de inzet van meerdere satellieten.
In 2017 hoopte China ongeveer 30 lanceringen uit te voeren, die zouden bestaan uit de lancering van een nieuw Tianzhoui-1 vrachtschip naar het Tiangong-2 ruimtelab en de inzet van de Chang'e 5 maanmonsterretourmissie. Deze laatste missie werd echter uitgesteld nadat de Long March 5-raket die hem naar de ruimte zou hebben vervoerd, tijdens de lancering was mislukt. Als zodanig wordt de Chang'e 5-missie nu naar verwachting volgend jaar gelanceerd.
Die mislukte lancering duwde ook de volgende vlucht van Long March 5 terug, die haar eerste vlucht in november 2016 had uitgevoerd. Uiteindelijk sloot China het jaar af met 18 lanceringen, vier minder dan het nationale record dat het in 2016 vestigde - 22 lanceringen. Het kwam ook op de derde plaats achter de Verenigde Staten met 29 lanceringen (die allemaal succesvol waren) en de 20 lanceringen van Rusland (waarvan 19 succesvol).
Het CASC wil niet meer achterblijven en hoopt in 2018 35 lanceringen te realiseren. Ondertussen zal China Aerospace Science Industry Corporation (CASIC) - een defensie-aannemer, raketmaker en zusterbedrijf van CASC - een aantal missies uitvoeren via haar dochteronderneming, ExPace. Deze omvatten vier Kuaizhou-1A-raketlanceringen in één week en de eerste vlucht van de grotere Kuaizhou-11-raket.
Bovendien zal Landspace Technology - een in Peking gevestigd particulier ruimtevaartbedrijf - dit jaar naar verwachting ook zijn LandSpace-1-raket lanceren. In januari 2017 tekende Landspace een contract met de in Denemarken gevestigde satellietfabrikant GOMspace om het eerste Chinese bedrijf te worden dat zijn eigen commerciële raketten ontwikkelde die diensten zouden verlenen aan de internationale markt.
Maar de hoogtepunten van de lanceringen van dit jaar zijn natuurlijk de terugkeer van de Long March 5 en de lancering van de Chang'e 4-missie. In tegenstelling tot de vorige Chang'e-missies, zal Chang'e 4 de eerste poging van China zijn om een maanmissie te organiseren waarbij een zachte landing plaatsvindt. De missie zal bestaan uit een estafette-orbiter, een lander en een rover, met als belangrijkste doel de geologie van het Zuidpool-Aitken-bekken te verkennen.
Dit bekken is al decennia een bron van fascinatie voor wetenschappers; en in de afgelopen jaren hebben meerdere missies het bestaan van waterijs in de regio bevestigd. Het bepalen van de omvang van het waterijs is een van de belangrijkste aandachtspunten van de rover-missiecomponent. De lander zal echter ook worden uitgerust met een aluminium kist gevuld met insecten en planten die de effecten van de zwaartekracht op de aarde op de terrestrische organismen zal testen.
Deze studies zullen een sleutelrol spelen in de langetermijnplannen van China om bemande missies naar de maan te plaatsen en de mogelijke bouw van een maanpost. In de afgelopen jaren heeft China aangegeven dat het mogelijk samenwerkt met de European Space Agency om deze buitenpost te creëren, die de ESA heeft beschreven als een "internationaal maandorp" dat de spirituele opvolger van het ISS zal zijn.
De voorgestelde lancering van de Long March 5 wordt naar verwachting ook een groot evenement. Als de grootste en krachtigste lanceervoertuig van China zal deze raket verantwoordelijk zijn voor het lanceren van zware satellieten, modules van het toekomstige Chinese ruimtestation en eventuele interplanetaire missies. Deze omvatten bemande missies naar Mars, die China hoopt op te zetten tussen de jaren 2040 en 2060.
Volgens de GB keerwerden er geen details onthuld over de terugkeer naar de vluchtmissie van Long March 5, maar er zijn aanwijzingen dat er een grote Dongfanghong-5 (DFH-5) satellietbus bij betrokken zal zijn. Bovendien is er geen melding gemaakt van wanneer de Long March 5B begint met het uitvoeren van missies naar Low Earth Orbit (LEO), hoewel dit een mogelijkheid blijft voor 2018 of 2019.
Andere verwachte missies zijn onder meer de inzet van meer dan 10 Beidou GNSS-satellieten - wat in feite de Chinese versie van GPS-satellieten is - op Medium Earth Orbits (MEO's). Een aantal andere satellieten zal de ruimte in worden gestuurd, variërend van aard- en oceaanobservatie tot weer- en telecommunicatiesatellieten. Al met al wordt 2018 een druk jaar voor het Chinese ruimteprogramma!
Een van de kenmerken van het moderne ruimtetijdperk is de manier waarop opkomende machten als nooit tevoren deelnemen. Dit omvat natuurlijk China, wiens aanwezigheid in de ruimte hun stijging weerspiegelt in termen van wereldwijde aangelegenheden. Tegelijkertijd hebben de Indian Space Research Organization (IRSO), de European Space Agency, JAXA, de Canadian Space Agency, de South African Space Agency en vele anderen hun aanwezigheid ook laten merken.
Kortom, ruimteverkenning is niet langer de provincie van twee grote grootmachten. En in de toekomst, wanneer bemande interplanetaire missies en (vingers gekruist!) De oprichting van kolonies op andere planeten een realiteit wordt, zal dit waarschijnlijk een enorme mate van internationale samenwerking en publiek-private samenwerking met zich meebrengen.
