Afbeelding tegoed: geschaalde composieten
Het weer werkte vanochtend perfect samen in Mojave, toen het vliegdekschip van de White Knight van de landingsbaan opstijgde, toegejuicht door duizenden ruimteliefhebbers. White Knight cirkelde rond het vliegveld en steeg gestaag tot het een hoogte van 15.250 meter (50.000 voet) bereikte.
En toen werd om 07.50 uur PDT SS1 vrijgegeven en testpiloot Mike Melvill stak de rubber- en lachgasmotor aan en schoot recht omhoog de lucht in, waarbij hij iets meer dan een minuut meer dan 5G's ervoer. Slechts een paar minuten later bevestigde de grondradar van verschillende bronnen dat SS1 het eerste particulier gebouwde voertuig was geworden dat de ruimte bereikte.
Eerst een piloot, en nu astronaut, plaatste Melvill de vleugels van SS1 in een positie die hem naar het juiste traject zou leiden om terug te glijden naar waar de reis net een uur eerder begon: Mojave Airport in Californië. De terugreis duurde slechts 25 minuten en SS1 landde veilig.
Hoewel SpaceShipOne vandaag de ruimte bereikte, was het geen kwalificatievlucht voor de Ansari X-prijs, waarmee $ 10 miljoen wordt toegekend voor het eerste privégebouwde ruimtevaartuig dat 3 mensen in twee weken tijd tweemaal naar de ruimte kan vervoeren. Op deze vlucht droeg SS1 alleen de piloot en deze was niet officieel geregistreerd bij de X-prijs, waarvoor een opzegtermijn van een maand vereist is.
Ontwerper Burt Rutan nam de vrees weg dat hij met 3 personen geen hoogte kon bereiken, maar waarschuwde dat Melvill de raketmotor op het juiste moment moest uitschakelen, anders zou hij naar 130 km vliegen. Uit eerste rapporten bleek dat dit niet nodig was tijdens de vlucht; dat de motor zichzelf mogelijk vroeg had uitgeschakeld.
Met het succes van SS1 zullen waarschijnlijk voor het einde van de zomer officiële X Prize-vluchten plaatsvinden. Tenzij een andere concurrent uit het niets opduikt, zal SS1 naar verwachting de $ 10 miljoen nemen.
SpaceShipOne is al meer dan 8 jaar in ontwikkeling, nog voordat ontwerper Rutan van de X-prijs hoorde. Maar de afgelopen jaren wordt aangenomen dat miljardair Paul Allen meer dan $ 20 miljoen heeft geïnvesteerd om dit punt te bereiken.
