We dachten dat we begrepen hoe grote rotsachtige planeten kunnen worden. Maar het meeste van ons begrip van planetaire vorming en ontwikkeling van het zonnestelsel is afkomstig van directe observatie van ons eigen zonnestelsel. We konden eenvoudigweg geen anderen zien en we konden niet weten hoe typisch - of hoe vreemd - ons eigen zonnestelsel zou kunnen zijn.
Maar dankzij het Kepler-ruimtevaartuig, en het vermogen om gegevens van andere verre zonnestelsels te observeren en te verzamelen, hebben we een rotsachtige planeet gevonden die groter is dan we dachten dat het zou kunnen zijn. De planeet, BD + 20594b genaamd, is de helft van de diameter van Neptunus en bestaat volledig uit gesteente.
De planeet, waarvan het bestaan op 28 januari op arXiv.org werd gemeld door astrofysicus Nestor Espinoza en zijn collega's aan de Pauselijke Katholieke Universiteit van Chili in Santiago, is meer dan 500 lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Ram.
BD + 20594b is ongeveer 16 keer zo massief als de aarde en de helft van de diameter van Neptunus. De dichtheid is ongeveer 8 gram per kubieke centimeter. Het werd voor het eerst ontdekt in 2015 toen het tussen Kepler en zijn gastster passeerde. Zoals veel ontdekkingen was er een beetje geluk bij betrokken. De gastheerster van BD + 20594b is uitzonderlijk helder, wat meer gedetailleerde waarnemingen mogelijk maakte dan de meeste exoplaneten.
De ontdekking van BD + 20594b is om een aantal redenen belangrijk: ten eerste laat het ons zien dat er meer gebeurt in planetaire vorming dan we dachten. Er is meer variatie in planetaire samenstelling dan we hadden kunnen weten door naar ons eigen zonnestelsel te kijken. Ten tweede geeft het vergelijken van BD + 20594b met andere vergelijkbare planeten, zoals Kepler 10c - een eerdere kandidaat voor de grootste rotsachtige planeet - astrofysici een uitstekend laboratorium om onze theorieën over planeetvorming te testen.
Het benadrukt ook het voortdurende belang van de Kepler-missie, die begon met het bevestigen van het bestaan van exoplaneten en ons liet zien hoe vaak ze voorkomen. Maar met dergelijke ontdekkingen buigt Kepler zijn spieren en begint hij ons te laten zien dat ons begrip van planetaire vorming niet zo volledig is als we misschien dachten.
