Een van de voordelen van een ruimtevaartuig dat meerdere jaren in een baan om een andere planeet draait, is het vermogen om observaties en interpretaties op lange termijn te doen. De Mars Reconnaissance Orbiter draait al meer dan zeven jaar in een baan om Mars en door voor-en-na-beelden van de High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) -camera te bestuderen, hebben wetenschappers kunnen schatten dat de Rode Planeet met meer dan 200 kleine asteroïden of stukjes kometen per jaar, die kraters vormen van minstens 3,9 meter (12,8 voet) breed.
"Het is opwindend om deze nieuwe kraters te vinden direct nadat ze zijn gevormd", zegt Ingrid Daubar van de Universiteit van Arizona, Tucson, hoofdauteur van de paper die deze maand online is gepubliceerd door het tijdschrift Icarus. 'Het herinnert je eraan dat Mars een actieve planeet is, en we kunnen de processen bestuderen die vandaag plaatsvinden.'
In het afgelopen decennium hebben onderzoekers 248 nieuwe inslaglocaties op delen van het oppervlak van Mars in het afgelopen decennium geïdentificeerd aan de hand van ruimtevaartuigbeelden, om te bepalen wanneer de kraters verschenen. De wereldwijde schatting van 200 per jaar is een berekening op basis van het aantal dat is gevonden in een systematisch onderzoek van een deel van de planeet.
De orbiters maakten foto's van de verse kraters op locaties waar voor en na beelden van andere camera's hielpen uit te zoeken wanneer de inslagen plaatsvonden. Deze combinatie leverde een nieuwe manier op om directe metingen te doen van de impact rate op Mars. Dit zal leiden tot betere leeftijdsschattingen van recente kenmerken op Mars.
Daubar en co-auteurs hebben een snelheid berekend voor hoe vaak nieuwe kraters met een diameter van ten minste 3,9 meter worden uitgegraven. Het tarief komt overeen met een gemiddelde van elk jaar op elk deel van het oppervlak van Mars, ongeveer zo groot als de Amerikaanse staat Texas. Eerdere schattingen schatten de kratersnelheid op drie tot tien keer meer kraters per jaar. Ze waren gebaseerd op studies van kraters op de maan en de leeftijd van maanstenen verzameld tijdens NASA's Apollo-missies eind jaren zestig en begin jaren zeventig.
"Mars heeft nu de meest bekende kratersnelheid in het zonnestelsel", zegt HiRISE hoofdonderzoeker Alfred McEwen van de Universiteit van Arizona, een co-auteur van het artikel.
Deze asteroïden of komeetfragmenten hebben doorgaans een diameter van niet meer dan 3 tot 6 voet (1 tot 2 meter). Ruimterotsen die te klein zijn om de grond op aarde te bereiken, veroorzaken kraters op Mars omdat de Rode Planeet een veel dunnere atmosfeer heeft.
Ter vergelijking: de meteoor boven Tsjeljabinsk, Rusland, in februari was ongeveer 10 keer groter dan de objecten die de verse Martiaanse kraters groeven.
HiRISE richtte zich op plaatsen waar donkere vlekken waren verschenen in de tijd tussen beelden gemaakt door de Context Camera (CTX) van het ruimtevaartuig of camera's op andere orbiters. De nieuwe schatting van de kratersnelheid is gebaseerd op een deel van de 248 nieuwe kraters die zijn ontdekt. Het komt uit een systematische controle van een stoffige fractie van de planeet met CTX sinds eind 2006. De inslagen verstoren het stof en creëren merkbare explosiegebieden. In dit deel van het onderzoek zijn 44 nieuwe impactlocaties geïdentificeerd.
Schattingen van de snelheid waarmee nieuwe kraters verschijnen, zijn de beste maatstaf voor wetenschappers om de leeftijden van blootgestelde landschapsoppervlakken op Mars en andere werelden te schatten.
Bekijk hier de abstracte en andere informatie.
Bron: JPL
