Gegevens van de eerste flyby van Mercury van het MESSENGER-ruimtevaartuig in januari 2008 veranderen nu in wetenschappelijke resultaten. Verschillende wetenschappers bespraken hun bevindingen op een persconferentie die vandaag de missie MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry en Ranging belichtte, het eerste ruimtevaartuig dat Mercury bezocht sinds NASA's Mariner 10 in 1974 en 1975 drie flyby-passen maakte. Onder de bevindingen ontdekten wetenschappers vulkanisme heeft een grotere rol gespeeld bij het vormgeven van het oppervlak van Mercurius dan eerder werd gedacht. MESSENGER-gegevens hebben ook oppervlaktesteeneenheden geïdentificeerd en in kaart gebracht
komen overeen met lavastromen, vulkanen en andere geologische kenmerken, en vertonen een schijnbaar planeetbrede ijzertekort in Mercurius oppervlaktesteen. Daarnaast maakten andere instrumenten de eerste waarnemingen over het oppervlak en de atmosferische samenstelling van de wereld die zich het dichtst bij de zon bevond.
"We hebben nu de helft van het deel van Mercury in beeld gebracht dat nog nooit door Mariner 10 is gezien", zegt Mark S. Robinson van de Arizona State University, hoofdauteur van een studie over variaties in de samenstelling van Mercury's oppervlaktesteen met hun multispectrale kleuren. "De foto is nog steeds niet compleet, maar we krijgen de andere helft op 6 oktober."
MESSENGER zal nog twee Mercury flybys maken (6 oktober 2008 en 29 september 2009)
in een baan om de planeet gaan, 18 maart 2011.
De grote bevinding van MESSENGER, zegt Robinson, is de wijdverspreide rol van vulkanisme. Hoewel inslagkraters veel voorkomen, en op het eerste gezicht lijkt Mercurius nog steeds op de maan, is een groot deel van de planeet weer opgedoken door vulkanische activiteit.
"Volgens onze kleurgegevens is het Caloris-impactbassin volledig gevuld met glad vlaktemateriaal dat van vulkanische oorsprong lijkt", legt Robinson uit. “In vorm en vorm lijken deze afzettingen erg op de merrie basaltstromen op de maan. Maar in tegenstelling tot de maan zijn de gladde vlaktes van Mercurius ijzerarm en vertegenwoordigen ze dus een relatief ongebruikelijk gesteentetype. "
Het oppervlak van Mercurius heeft ook een mysterieus, wijdverbreid, laagreflecterend materiaal, zegt Robinson: "Het is een belangrijk en wijdverspreid gesteente dat zowel diep in de korst als aan de oppervlakte voorkomt, maar het bevat heel weinig ijzerijzer in zijn silicaatmineralen."
Een ander experiment mat de geladen deeltjes in het magnetische veld van de planeet Mercurius, wat de eerste waarnemingen over het oppervlak en de atmosferische samenstelling van Mercurius mogelijk maakte. "We weten nu meer dan ooit tevoren waar Mercury van gemaakt is", zegt Thomas Zurbuchen, een professor aan de Universiteit van Michigan. 'Heilige koe, we hebben veel meer gevonden dan we hadden verwacht!'
Zurbuchen is projectleider van de Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS), een sensor ter grootte van een blikje frisdrank aan boord van het MESSENGER ruimtevaartuig.
FIPS detecteerde silicium-, natrium-, zwavel- en zelfs waterionen rond Mercurius. Ionen zijn atomen of moleculen die elektronen verloren hebben en daarom een elektrische lading hebben.
Vanwege de hoeveelheden van deze moleculen die wetenschappers hebben gedetecteerd in de ruimteomgeving van Mercurius, vermoeden ze dat ze door de zonnewind van het oppervlak of de exosfeer zijn gestraald. De zonnewind is een stroom geladen deeltjes die uit de zon komen. Het buffert Mercurius, die 2/3 dichter bij de zon staat dan de aarde, en zorgt ervoor dat deeltjes van het oppervlak en de atmosfeer van Mercurius de ruimte in sputteren. FIPS heeft deze sputterde deeltjes gemeten.
Mercury en MESSENGER vormen het onderwerp van 11 artikelen in een speciale sectie gewijd aan de flyby van januari in het nummer van 4 juli 2008 van het wetenschappelijke tijdschrift Science.
Nieuwsbronnen: Universiteit van Arizona, MESSENGER-site
