Als je ooit het gevoel hebt dat je meer tijd nodig hebt, is hier geweldig nieuws: je gaat het echt krijgen. Dit komt overeen met 18:59:59 uur Eastern Standard Time, wanneer de extra seconde wordt ingevoegd in de Master Clock Facility van de U.S. Naval Observatory in Washington, DC. Dit is de 24ste schrikkelseconde die sinds 1972 is toegevoegd aan UTC, een uniforme tijdschaal die wordt bijgehouden door atoomklokken over de hele wereld. Toevallig gaat de meest recente aflevering van Astronomy Cast van Fraser en Pamela over tijd, dus als je meer wilt weten over tijd en de atoomklokken die worden gebruikt om nauwkeurige tijdwaarneming te bieden, kijk maar.
Historisch gezien was tijd gebaseerd op de gemiddelde rotatie van de aarde ten opzichte van hemellichamen en de tweede werd gedefinieerd in dit referentiekader. De uitvinding van atoomklokken definieerde echter een veel nauwkeurigere "atoomtijd" -schaal en een seconde die onafhankelijk is van de rotatie van de aarde. In 1970 werd bij een internationale overeenkomst twee tijdschalen vastgesteld: één gebaseerd op de rotatie van de aarde en één gebaseerd op atoomtijd.
Atoomklokken gebruiken geen radioactiviteit, maar ze gebruiken de exacte frequentie van de microgolfspectraallijn uitgezonden door atomen van het element cesium, in het bijzonder de isotoop met atoomgewicht 133 ("Cs-133"). De integraal van frequentie is tijd, dus deze frequentie, 9.192.631.770 hertz (Hz = cycli / seconde), en dit levert de fundamentele tijdseenheid op, die wordt gemeten met cesiumklokken.
Het probleem is dat de rotatie van de aarde zeer geleidelijk aan het vertragen is, wat de periodieke invoeging van een 'schrikkelseconde' in de atomaire tijdschaal noodzakelijk maakt om de twee binnen 1 seconde van elkaar te houden. De International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS) is de organisatie die het verschil in de twee tijdschalen bewaakt en vraagt om schrikkelseconden in te voegen of te verwijderen indien nodig.
Sinds 1972 zijn schrikkelseconden toegevoegd met tussenpozen variërend van zes maanden tot zeven jaar, en de laatste werd op 31 december 2005 ingevoegd. Het US Naval Observatory is verantwoordelijk voor de nauwkeurige bepaling en verspreiding van tijd voor het ministerie van Verdediging en onderhoudt zijn Master Clock. Naval Observatory bepaalt samen met het National Institute of Standards and Technology (NIST) de tijd voor de Verenigde Staten.
Bron: US Naval Observatory
