(Opmerking van de uitgever: Ken Kremer is in Florida voor de STS-129-missie voor Space Magazine)
De bemanning van de astronauten voor het internationale ruimtestation en de spaceshuttle Atlantis verenigde zich woensdag als één team in de ruimte toen Atlantis om 23:51 uur EST met succes aanmeerde bij het ISS. Voorafgegaan door enkele van de meest spectaculaire beelden ooit van de shuttle "belly flip" of de Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), vond het aanmeren plaats in orbitale duisternis, ongeveer 220 mijl hoog boven de aarde en direct tussen Australië en Tasmanië. De shuttle-astronauten werden verwelkomd aan boord van het ISS en de jubelende bemanningen wisselden berenknuffels, handdrukken en high fives uit binnen de Harmony-module.
Donderdagochtend om 09:24 uur EST gingen STS-129-ruimtewandelaars Mike Foreman en Robert Satcher naar buiten voor de eerste ruimtewandeling van de missie.
De shuttle legde aan in een haven op Harmony, gelegen aan de Amerikaanse kant van het station en parallel aan de aarde beneden. Russische Sojoez-bemande capsules meren aan het andere uiteinde van ISS aan de Russische kant van het station aan. Het ISS weegt momenteel meer dan 800.000 pond.
Na een reeks lekcontroles werden de luiken tussen de twee voertuigen eindelijk geopend om 13:28 EST, om 1 dag en 23 uur verstreken tijd voor Atlantis, wat het begin markeerde van gezamenlijke operaties. ISS-commandant Frank DeWinne uit België voerde een korte ceremonie uit. Met een totale bemanning van 12 mensen die veel ISS-partners vertegenwoordigen, was Harmony nogal druk. De shuttle-astronauten kregen een veiligheidsbriefing en rondleiding.
Later op de dag eindigde de ambtstermijn van Nicolle Stott als ISS-bemanningslid en stapte ze over om officieel lid van de shuttle-bemanning te worden voor haar terugkeer naar de aarde. Ze zit op een speciale ligstoel die Atlantis naar boven heeft gebracht. Stott heeft 3 maanden aan boord van het station doorgebracht.
[/onderschrift]
Commandant Charles "Scorch" Hobaugh bestuurde Atlantis voor de definitieve benadering van het ISS van achter en van onderen. Nadat hij de shuttle naar een afstand van 600 ft had geleid, begon hij ongeveer 30 minuten voor het aanmeren een spectaculaire terugslag, bekend als de Rendezvous Pitch Manoeuvre (RPM). Hobaugh begon aan de nu standaard 360 graden back flip manoeuvre terwijl hij in formatie vloog met het ISS op Mach 25 boven de Amazone.
Het doel is om beelden met hoge resolutie te verzamelen van de delicate hitteschildtegels die de orbiter beschermen tijdens de brandende hitte van het weer binnenkomen. De foto's worden zorgvuldig geïnspecteerd om te kijken of er tekenen zijn van schade aan de meer dan 20.000 tegels voordat NASA de shuttle verbindt om weer op aarde te landen.
Waarom is deze fotografie belangrijk? Omdat elk hitteschildlek catastrofaal kan zijn voor het voertuig en de bemanning. Die les werd tragisch geleerd tijdens de terugkeer van Columbia.
Stationastronauten Jeff Williams en Nicole Stott hadden ongeveer 90 seconden om de buik van Atlantis te fotograferen, terwijl ze respectievelijk 800 mm en 400 mm telelenzen door patrijspoorten op de Russische Zvezda-module richtten. Ze maakten honderden digitale foto's die snel werden verwijderd voor analyse door teams die in Houston wachtten. De spectaculaire show werd live uitgezonden op NASA TV.
Met het vrachtruim van Atlantis in de richting van het ISS begon de RPM met een dramatische steek van de neus naar boven en een verbluffend mooi uitzicht op de aarde op de achtergrond. De shuttle ging verder op een volledig cirkelvormig pad en draaide rond totdat de heldere buik bijna het tv-scherm vulde. Individuele tegels en zelfs de wielkasten waren gemakkelijk waarneembaar naarmate de spin onverminderd voortschreed. Even was de shuttle weer loodrecht georiënteerd toen de staart naar het ISS keek met een fantastisch uitzicht direct naar beneden in de drie hoofdmotoren en de OMS-pod van de shuttle. Uiteindelijk keerde de Atlantis-shuttle terug naar dezelfde vrachtruimoriëntatie waar hij begon.
De RPM back flip is een echte ruimtevlucht en ziet eruit als iets rechtstreeks uit een futuristische sciencefiction-tv-show of film zoals mijn favorieten, Star Trek en Babylon 5. Maar dit is echt en het gebeurt vandaag. En er is niets routine aan. Vergis je niet. Ruimtevaart is een zeer risicovolle onderneming. En zeer lonend. Slechts een dunne lijn scheidt leven en dood.
In de duisternis van de ruimte sloot Hobaugh zich vervolgens op het ISS met 0,2 ft per seconde. Voor de laatste 100 voet vertraagde Atlantis geleidelijk nog verder, precies in lijn met het ISS, tot een onberispelijke koppeling met 0,1 voet per seconde. Thrusters vuurden postcontact af om de twee dockingpoorten samen te dwingen.
Een veerbelast dockingsysteem dempt de relatieve bewegingen van het ISS en de shuttle gedurende enkele minuten. De bevestigingsring werd vervolgens ingetrokken om een harde partner tussen de twee voertuigen mogelijk te maken.
De astronauten verspilden geen tijd en hun werk begon vandaag meteen. Minder dan 90 minuten na het openen van het luik werd de eerste van twee aan boord van Express Logistics Carriers, genaamd ELC 1, door de shuttle-arm uit de laadruimte geplukt. ELC 1 werd vervolgens overgedragen aan de stationarm (Canadarm 2) die hem om 16:27 uur in een aarde gericht bevestigingspunt op de ISS-poort backbone-truss aan de havenzijde stopte. Tijdens het naderen van de achterwaartse flip en docking-sequentie, kon de robotarm van de shuttles naar buiten worden gezien vanuit het vrachtruim en bevestigd aan de ELC 1 van 14.000 pond.
De enorme ELC's van 16 ft x 14 ft zijn ontworpen om grote ruimtedelen te bevatten, zoals de controlemomentgyroscopen (CMG's) die oriëntatiecontrole voor het station bieden. De ELC's zijn gloednieuwe apparatuur van NASA Goddard en vliegen voor het eerst op een shuttle. Ook bevestigd aan ELC 1 zijn de ammoniak- en stikstoftankassemblages en een batterijlader-ontladingseenheid. Er zijn enkele open bijlagen om nieuwe reserveonderdelen op toekomstige vluchten te huisvesten.
De eerste van drie geplande ruimtewandelingen, of EVA's, staat gepland voor donderdag om 9 uur en duurt ongeveer 6½ uur. De astronauten verplaatsten snel hun ruimtepakken naar de Quest-luchtsluismodule van het station om te beginnen met het configureren van alle benodigde apparatuur. De twee ruimtewandelaars zullen de nacht 'kamperen' in Quest om hun lichaam te laten acclimatiseren en stikstof uit hun bloedbaan te verwijderen, waardoor decompressieziekte wordt voorkomen als ze eenmaal in het vacuüm van de ruimte zijn vertrokken.
Deze missie zal ervoor zorgen dat het ISS reserveonderdelen heeft om de bedrijfsvoering de komende jaren te ondersteunen. Als deze reserveonderdelen al aan boord zijn, wordt de ISS-planning enorm vereenvoudigd. Het onverwachte kan natuurlijk altijd gebeuren. En dat is de dreigende moeilijkheid die wordt veroorzaakt door de dreigende pensionering van de shuttle.
Mogelijk zou het ISS nog 10 jaar tot 2020 kunnen werken. Momenteel wordt het ISS alleen gefinancierd tot en met 2015 en dat is een andere beslissing voor president Obama op zijn volgepakte bord. De andere ISS-partners, vooral Rusland, zijn voorstander van een levensverlenging van het ISS, omdat het nu eindelijk zijn volledige wetenschappelijke capaciteit bereikt.
Lees hier mijn eerdere rapporten van KSC over de vlucht van Atlantis en de lanceringspoging van Atlas:
Atlantis brult naar de ruimte voor Trek naar ISS
Tweeters en Atlantis klaar voor lancering
Clock Ticking voor Shuttle Atlantis op Critical Resupply Mission
Atlas Launch stopgezet door ORCA; Shuttle Atlantis volgende in lijn
