Astrobiologen hebben regio's in ons sterrenstelsel ontdekt die mogelijk het grootste potentieel hebben voor het produceren van zeer complexe organische moleculen, het startpunt voor de ontwikkeling van leven. We hebben eerder gehoord over "volg het water" in de zoektocht naar leven; in dit geval kan het zijn "volg de methanol" ...
De betrokken wetenschappers van het Rensselaer Polytechnic Institute in Troy, New York, gingen op zoek naar methanol, een belangrijk ingrediënt in de synthese van organische moleculen. Volgens Douglas Whittet, hoofdonderzoeker van de studie: “Methanolvorming isde belangrijke chemische route naar complexe organische moleculen in de interstellaire ruimte. ” Het idee is om te zoeken naar gebieden waar een rijke methanolproductie plaatsvindt. In de grote stof- en gaswolken die nieuwe sterren voortbrengen, zijn er eenvoudiger organische moleculen zoals koolmonoxide. Onder de juiste omstandigheden kan koolmonoxide op de oppervlakken van stofkorrels interageren met waterstof, ook in de wolken, om methanol te creëren. Methanol kan dan een springplank worden om de meer complexe organische moleculen te maken, de soorten die nodig zijn voor het leven zelf. Maar hoeveel methanol is er en waar?
Het lijkt het meest aanwezig te zijn rond een klein aantal nieuw gevormde sterren, waar het tot 30 procent van het materiaal rond die sterren uitmaakt. Op andere gebieden is het echter in veel kleinere hoeveelheden of helemaal niet. In de koude stof- en gaswolken die uiteindelijk nieuwe sterren zullen produceren, bleek het te bestaan in het bereik van 1 tot 2 procent. Daarom lijken er "sweet spots" te zijn waar de omstandigheden geschikt zijn voor de kettingreacties, afhankelijk van hoe snel de benodigde moleculen de stofkorrels kunnen bereiken. Het kan het verschil betekenen tussen een 'doodlopende weg' voor extra ontwikkeling of een 'organische bloei'. Zoals Whittet beschrijft: "Als de koolmonoxidemoleculen zich te snel ophopen op de oppervlakken van de stofkorrels, krijgen ze niet de kans om te reageren en complexere moleculen te vormen. In plaats daarvan worden de moleculen begraven in de ijsjes en tellen ze op tot veel dood gewicht. Als de opbouw te traag is, zijn de reactiemogelijkheden ook veel lager. ”
Het kan dus zijn dat op sommige plaatsen de omstandigheden die nodig zijn voor de ontwikkeling van het leven veel groter zijn dan op andere. Hoe zit het met ons eigen zonnestelsel? Hoe vergelijkt het? Door de hoeveelheden methanol in kometen, overblijfselen uit het begin van het zonnestelsel, te bestuderen, hebben de wetenschappers geconcludeerd dat de hoeveelheid methanol in die tijd ongeveer gemiddeld was. Geen gebrek aan spullen, maar ook niet echt een 'sweet spot'. Maar hier zijn we dan ... of, zoals Whittet het uitdrukte: "Dit betekent dat ons zonnestelsel niet bijzonder veel geluk had en niet de grote hoeveelheden methanol had die we rond andere sterren in de melkweg zien. Maar het was duidelijk genoeg dat we hier waren. '
Het artikel, getiteld "Observationele beperkingen op de productie van methanol in interstellaire en preplanetaire ijsjes", zal worden gepubliceerd in de editie van 20 november vanThe Astrophysical Journal en is een samenwerking tussen Rensselaer, NASA Ames Research Center, het SETI Institute en de Ohio State University.
