De Chandra X-ray Observatory heeft een zwart gat in de gaten gehouden dat actief op gas kauwt in het midden van het nabijgelegen Sculptor-sterrenstelsel. Nu, met de toegevoegde ogen van de Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR), die röntgenlicht met hogere energie ziet, hebben de observatoria ontdekt dat het zwarte gat in slaap is gevallen, zelfs te midden van ongebreidelde stervorming eromheen.
"Onze resultaten impliceren dat het zwarte gat de afgelopen 10 jaar inactief is geweest", zegt Bret Lehmer van de Johns Hopkins University, Baltimore en het Goddard Space Flight Center van NASA. “Periodieke observaties met zowel Chandra als NuSTAR zouden ons ondubbelzinnig moeten vertellen of het zwarte gat weer wakker wordt. Als dit de komende jaren gebeurt, hopen we te kijken. '
Lehmer is hoofdauteur van een nieuwe studie waarin de bevindingen in het Astrophysical Journal worden beschreven.
Het nu latente zwarte gat is ongeveer 5 miljoen keer de massa van onze zon. Het Sculptor-sterrenstelsel (NGC 253) is een zogenaamd starburst-sterrenstelsel, dat actief nieuwe sterren baart. Op slechts 13 miljoen lichtjaar afstand is het een van de sterrenstelsels die het dichtst bij ons staan.
Waarom ging het zwarte gat inactief?
“Zwarte gaten voeden zich met omliggende aanwasschijven van materiaal. Als ze geen brandstof meer hebben, gaan ze slapen ', zegt co-auteur Ann Hornschemeier van Goddard. "NGC 253 is enigszins ongebruikelijk omdat het gigantische zwarte gat slaapt temidden van een enorme stervormingsactiviteit eromheen."
"Groei van zwarte gaten en stervorming gaan vaak hand in hand in verre sterrenstelsels", voegde Daniel Stern toe, een coauteur en NuSTAR-projectwetenschapper bij de Jet Propulsion Laborator. "Het is een beetje verrassend wat hier aan de hand is, maar we hebben twee krachtige complementaire röntgentelescopen op de behuizing."
Chandra zag in 2003 voor het eerst tekenen van wat leek op een superzwaar zwart gat in het hart van het Beeldhouwstelsel. Vervolgens, in september en november 2012, observeerden Chandra en NuSTAR hetzelfde gebied tegelijkertijd. NuSTAR, dat in juni 2012 werd gelanceerd, detecteerde gefocust, hoogenergetisch röntgenlicht uit de regio, waardoor de onderzoekers overtuigend konden zeggen dat het zwarte gat geen materiaal is dat aanwas.
Er zijn twee mogelijkheden: ofwel is het zwarte gat in feite inactief, of een andere mogelijkheid is dat het zwarte gat 10 jaar geleden niet echt wakker was, en Chandra nam een andere bron van röntgenstralen waar. Toekomstige waarnemingen met beide telescopen kunnen de puzzel misschien oplossen.
De combinatie van gecoördineerde Chandra- en NuSTAR-waarnemingen is buitengewoon krachtig voor het beantwoorden van dit soort vragen ', zegt Lou Kaluzienski, NuSTAR-programmawetenschapper op het NASA-hoofdkantoor in Washington. 'Nu kunnen we alle kanten van het verhaal krijgen.'
NuSTAR is in juni 2012 de ruimte in gelanceerd.
Als en wanneer de sluimerende reus van de beeldhouwer de komende jaren wakker wordt te midden van alle commotie, zullen NuSTAR en Chandra de situatie in de gaten houden. Het team is van plan periodiek het systeem te controleren.
Bron: JPL
